참고 : 본 포스팅에서 다루는 왜소행성 플루토(Pluto)는 '명왕성'을 말합니다. 그러나 명왕성은 더 이상 행성으로 분류되지 않습니다. 명왕성은 이름 자체에 행성을 의미하는 표현이 포함되어 있습니다. 따라서 오해의 소지를 없애기 위해 더 이상 '명왕성'으로 적시하지 않고 영어 표현 그대로 '플루토(Pluto)'로 표현합니다.(블로그쥔장 주) 그림 1> 이 상상화는 태양으로부터 64억 킬로미터라는 엄청난 거리로 떨어져 있는 태양계 외곽의 카이퍼 벨트 천체를 그려본 것이다. 소행성과 달리 카이퍼 벨트의 천체들은 태양빛에 의해 한 번도 데워진 적이 없기 때문에, 46억년 전 태양계가 형성된 이후 외태양계의 원시물질들을 꽁꽁 얼어붙은채로 보유하고 있으며 앞으로도 이를 계속 보존할 것으로 생각되고 있다. 허블이..

사진1> 이 사진들은 플루토로 향하고 있는 뉴호라이존호의 임무를 지원하기 위해 허블 우주망원경이 찾아낸 카이퍼 벨트 천체들(Kuiper Belt objects, KBOs)의 모습을 담고 있다. 카이퍼 벨트는 46억년 전 태양계가 형성될 당시 남겨진 얼음 천체들이 남아 있는 곳이다. 뉴호라이즌 호가 플루토를 근접통과하게 될 2015년 중반이후에 대한 팀의 목표가 NASA의 승인하에 직경 32킬로미터 정도의 카이퍼 벨트 천체를 근접통과하며 관측하는 것으로 재설정되었다. 뉴호라이즌호가 새로운 목표물을 찾아내는 것의 실현가능성을 테스트하기 위해 2014년 6월 허블우주망원경을 이용한 일련의 예비 관측이 실행되었다. 대략 200여개에 달하는 허블의 관측 자료에 대해 신속하고 강도높은 분석이 이뤄진 후, 뉴호라이즌..