Credit:ESA/Hubble & NASA 외계행성 대기의 다양성을 밝혀내다 : 잃어버린 물의 미스테리를 푸는 가장 큰 규모의 비교연구  천문학자들이 허블우주망원경과 스피처우주망원경을 이용하여 목성 정도 크기를 가진 뜨거운 외계행성 10개의 대기에 대한 상세한 연구를 진행하였다. 이번 연구는 뜨거운 목성형 행성의 연구로는 가장 큰 규모로 진행된 연구이다.연구팀은 이번 연구를 통해 왜 이 외계행성들이 예상보다 적은 물을 가지고 있는 것처럼 보이는지를 밝혀낼 수 있었다.이 의문은 오랫동안 수수께끼로만 남아 있었던 의문이었다.이번 연구 결과는 네이처 지에 개재되었다. 지금까지 천문학자들이 발견한 외계행성은 거의 2,000개에 육박한다. 이 외계행성 중 몇몇은 '뜨거운 목성형 행성(Hot Jupiters)'으..

그림1> 이 상상화는 페가수스 자리에 지구로부터 150광년 떨어져 있는 거대 가스 행성 HD 209458b(비공식적인 이름은 오시리스(Osiris))를 묘사한 것이다. 이 행성은 "뜨거운 목성"으로 분류되는 행성이며, 질량은 지구의 220배로 측정되었고 대기온도는 섭씨 1,176도이다. 이 행성은 자신의 별에 매우 가깝게 붙어 공전하고 있으며 그 공전궤도는 지구 쪽으로 그 모서리를 향하고 있다. 이러한 공전궤도를 가진 행성들은 행성의 대기를 통과해 오는 별빛을 통해 대기 상의 화학적 구성성분을 정확하게 측정할 수 있는, 허블 우주망원경의 이상적인 관측 대상이 된다. 이 행성에 대한 관측 결과, 표준 행성 형성 모델에서 예견되는 양보다 훨씬 적은 양의 수증기가 탐지되어 천문학자들에게 놀라움을 안겨주었다. ..

그림 1> 이 그림은 자신의 적황색별 HD 189733 주위를 공전하고 있는 '뜨거운 목성'급의 행성에 대한 상상화이다. 허블우주망원경을 이용하여 이 행성의 실제 눈에 보이는 색깔을 측정할 수 있었으데 이 행성의 색깔은 짙은 파란색이다. 이 색깔은 우리 지구와 같이 바다에서 기인하는 것은 아니다. 섭씨 1100도에 육박하는 대기에서 규산염 입자들이 녹아 유리입자로 된 빗방울을 만들고 이것이 붉은 색보다는 파란색을 산란시키면서 발생하는 것이다. 자신의 별을 고작 464만 킬로미터거리에서 공전하고 있는 이 행성, HD 189733b는 2005년에 처음 발견되었다. 이 행성의 공전궤도는 자신의 별과 너무 가까워 자신의 별의 중력장에 잠겨 있는 상태이며 그래서 이 행성의 한쪽면은 항상 별을 향하고 있고 반대면은..

그림 1> 이 상상도는 외계행성 HD 189733b의 대기가 자신의 별에서 발생한 강력한 분출로 인하여 증발되어버리는 모습을 표현한 것이다. NASA의 스위프트 위성이 이 별의 플레어를 탐지하였고, 허블우주망원경이 행성으로부터 밀려나는 가스를 탐지했다. 이번 발견을 수행한 국제연구팀의 구성은 다음과 같다. A. Lecavelier des Etangs (Institut d'astrophysique de Paris, CNRS, UPMC, France) V. Bourrier (Institut d'astrophysique de Paris, CNRS, UPMC, France) P. J. Wheatley (Department of Physics, University of Warwick, UK) H. Dupuy (I..

천문학자들은 허블 망원경을 이용하여 처음으로 외계행성의 가시광선 사진을 촬영하는가 하면, 외계행성의 대기구조에 대한 연구도 진행하고 있다. 허블 우주망원경을 이용한 관측을 통해 남반구의 물고기 자리 방향으로 25광년 떨어져 있는 포말하우트(Fomalhaut)라는 별의 주위를 공전하고 있는 아주 작은 빛이 행성임이 밝혀졌고 이 외계행성은 포말하우트 b(Fomalhaut b)로 명명되었다. 이 별은 지름 344억 킬로미터의 거대한 잔해원반에 의해 둘러싸여 있다. 포말하우트b는 이 원반의 안쪽 모서리로부터 28억 8천 킬로미터 안쪽에서 자신의 별인 포말하우트 주위를 공전하고 있다. 또한 허블 우주망원경을 활용하여 처음으로 목성 크기의 외계행성인 HD 209458b 의 대기를 샘플링한 업적도 놓쳐서는 안될 것이..

허블 우주망원경을 통해 다른 별을 공전하고 있는 외계 행성의 대기에서 이산화탄소를 발견했다. 이번 발견은 우리가 아는한도 내에서는 외계 생명체의 화학적 생체신호 발견 단계에 있어 매우 중요한 발견이다. HD 189733b라 불리는 목성 크기의 이 행성은 사실 생명체가 살기에는 너무 뜨거운 온도를 가지고 있다. 그러나 허블의 이번 관측은 생명체를 위한 기본적인 화학적 특징들이 다른 별의 주위를 공전하는 행성에서 측정될 수 있음을 보여준 개념증명이라는데 그 의미가 있다. 유기화합물은 생명활동에 의해서도 생성될 수 있으므로, 지구와 닮은 행성에서 유기화합물의 탐색을 계속한다면 언젠가는 지구가 아닌 다른 곳에서 생명체의 증거를 발견하게 될지도 모른다. 이전에 HD 189733b에 대한 연구에서 허블과 스피처 우..