Credit:ESA/Hubble & NASA 외계행성 대기의 다양성을 밝혀내다 : 잃어버린 물의 미스테리를 푸는 가장 큰 규모의 비교연구  천문학자들이 허블우주망원경과 스피처우주망원경을 이용하여 목성 정도 크기를 가진 뜨거운 외계행성 10개의 대기에 대한 상세한 연구를 진행하였다. 이번 연구는 뜨거운 목성형 행성의 연구로는 가장 큰 규모로 진행된 연구이다.연구팀은 이번 연구를 통해 왜 이 외계행성들이 예상보다 적은 물을 가지고 있는 것처럼 보이는지를 밝혀낼 수 있었다.이 의문은 오랫동안 수수께끼로만 남아 있었던 의문이었다.이번 연구 결과는 네이처 지에 개재되었다. 지금까지 천문학자들이 발견한 외계행성은 거의 2,000개에 육박한다. 이 외계행성 중 몇몇은 '뜨거운 목성형 행성(Hot Jupiters)'으..

그림1> 이 상상화는 페가수스 자리에 지구로부터 150광년 떨어져 있는 거대 가스 행성 HD 209458b(비공식적인 이름은 오시리스(Osiris))를 묘사한 것이다. 이 행성은 "뜨거운 목성"으로 분류되는 행성이며, 질량은 지구의 220배로 측정되었고 대기온도는 섭씨 1,176도이다. 이 행성은 자신의 별에 매우 가깝게 붙어 공전하고 있으며 그 공전궤도는 지구 쪽으로 그 모서리를 향하고 있다. 이러한 공전궤도를 가진 행성들은 행성의 대기를 통과해 오는 별빛을 통해 대기 상의 화학적 구성성분을 정확하게 측정할 수 있는, 허블 우주망원경의 이상적인 관측 대상이 된다. 이 행성에 대한 관측 결과, 표준 행성 형성 모델에서 예견되는 양보다 훨씬 적은 양의 수증기가 탐지되어 천문학자들에게 놀라움을 안겨주었다. ..

천문학자들은 허블 망원경을 이용하여 처음으로 외계행성의 가시광선 사진을 촬영하는가 하면, 외계행성의 대기구조에 대한 연구도 진행하고 있다. 허블 우주망원경을 이용한 관측을 통해 남반구의 물고기 자리 방향으로 25광년 떨어져 있는 포말하우트(Fomalhaut)라는 별의 주위를 공전하고 있는 아주 작은 빛이 행성임이 밝혀졌고 이 외계행성은 포말하우트 b(Fomalhaut b)로 명명되었다. 이 별은 지름 344억 킬로미터의 거대한 잔해원반에 의해 둘러싸여 있다. 포말하우트b는 이 원반의 안쪽 모서리로부터 28억 8천 킬로미터 안쪽에서 자신의 별인 포말하우트 주위를 공전하고 있다. 또한 허블 우주망원경을 활용하여 처음으로 목성 크기의 외계행성인 HD 209458b 의 대기를 샘플링한 업적도 놓쳐서는 안될 것이..