사진에 보이는 붉은 점은 원래는 없던 점이었다. 이 점은 NGC 4993 은하 중심에서 상단 왼쪽으로 보인다. 그 점을 찾을 수 있겠는가? 지난 8월 중력파 GW170817이 포착되고 나서 이에 대한 가시광선 상의 대응천체를 찾기 이해 광활한 대상지역을 살펴보던 중 발견된 이 희미해져가는 점이 갑작스럽게 역사상 중요한 천체가 되었다. GW170817이 발생한 정확한 위치를 찍어내자 인류가 가지고 있는 주요 망원경들은 중력파에 대응되는 천체를 처음으로 전자기파로 관측할 수 있었다. 두 개의 중성자 별이 충돌하면서 만들어진 폭발에 의해 생성된 이 사건은 킬로노바로 폭발하는 짧은 감마선 폭발에 대한 강력한 증거가 되었다. 허블우주망원경이 촬영한 렌즈상은하 NGC 4993을 담은 이 사진은 최초 발견이 이루어지..

그림1> 이 상상화는 충돌 및 킬로노바로 폭발에 직면한 두 개의 고밀도 중성자별을 그린 것이다. 이 희귀한 사건은 중력파와 짧은감마선폭발을 모두 발생시킬 것으로 예상되었는데 바로 이 신호가 2017년 8월 17일 라이고와 비르고, 페르미감마선망원경 및 인테그럴망원경에 의해 포착되었다. ESO의 망원경들이 참여하여 진행된 상세한 후속 관측을 통해 지구로부터 1억 3천만광년 거리의 은하 NGC 4993에서 발생한 이 사건이 킬로노바 현상이라는 사실이 확정되었다. 이 사건은 또한 우주공간에 황금이나 백금과 같은 매우 무거운 화학원소들을 만들어내는 사건이기도 하다. 사진 1> ESO 초거대망원경에 장착된 VIMOS 장비가 촬영한 이 사진은 1억 3천만 광년 거리의 은하 NGC 4993을 보여주고 있다. 이 은하..

사진 1> 중성자별의 충돌이 특이한 원소들과 중력파를 요리해내다. 사람들은 주방에서 맛있는 요리를 만든다. 하지만 주방을 벗어날 때면 여기저기 널린 음식들과 설거지 해야 할 그릇들이 남는다. 우주의 조리실 역시 이처럼 혼란스럽다. 별들은 핵에서 철만큼이나 무거운 화학원소들을 만들어낼 수 있지만 좀더 무거운 원소들을 만들기 위해서는 별의 폭발이나 중성자 별의 충돌과 같은 좀더 강력한 사건을 필요로 한다. 중성자별의 충돌은 황금이나 플루토늄, 그리고 다양한 원소들을 만들어낼 수 있다. 이론적으로 중성자별들이 서로 나선형으로 접근하다가 충돌하기 직전 맹렬한 속도까지 올라가게 되면 중력파도 만들어낼 수도 있다. 중성자별의 충돌로부터 발생한 중력파가 지난 2017년 8월 17일 사상 처음으로 관측되었다. 이번에 ..