Image Credit & Copyright: Ian Sharp 오리온 자리에는 으스스한 느낌의 푸른색 불꽃과 함께 불길한 기운을 내뿜고 있는 검은 먼지 기둥들로 장식된 M78 과 여러 밝은 반사 성운들이 자리잡고 있다. 이 어두운 먼지 다발들은 빛을 흡수할 뿐만 아니라 성운 내에서 최근 탄생한 밝고 푸른 별들의 빛을 반사해내고 있다. 사진에 보이는 두 개의 반사 성운 중 중앙에 위치하고 있는 것이 보다 더 잘 알려진 M78 성운이며 그 하단 왼쪽으로는 NGC 2071이 보인다. 빛이 반사되는 것은 낮에 하늘에서 파란색이 보다 더 강화되어 나타나는 것과 같은 이치이다. M78의 직경은 약 5광년이며 소규모 천체망원경으로도 관측이 가능하다. 그러나 우리 눈에 보이는 M78은 1600년 전의 M78로서 이는..

무엇이 불꽃성운을 불타오르게 만들고 있는 것일까 오리온 자리 방향으로 1500광년 거리에 위치하고 있는 이 성운은 어두운 먼지대역으로부터 왼쪽으로 뿜어져 나오고 있는 빛이 마치 큰 불꽃이 일렁이는 듯 보인다. 그러나 빠르게 산소를 연소시키면서 발생하는 불은 이와 같은 불꽃을 만들지 못한다. 이 성운의 불꽃은 오리온 벨트의 가장 동쪽에 위치하고 있으면서 이 성운의 바로 위에 위치하고 있는 별, 알니탁으로부터 쏟아져나온 고에너지 빛이 이곳에 위치하고 있는 거대 수소 가스 구름의 전자를 때려 방출시키면서 발생하는 것이다. 이 불꽃의 상당부분은 이렇게 이탈된 전자가 이온화 수소와 재결합을 하면서 발생하게 된다. 이 사진은 NGC 2024로 등재되어 있는 불꽃 성운을 적외선 영역으로 촬영하여 인위적인 색채를 입힌..