플루토의 달들은 어떻게 생겼을까? 10년 전만 해도 플루토의 가장 큰 달인 카론만이 알려져 있었는데 그마저도 사진으로는 촬영된 바가 없었다. 뉴호라이즌 호가 준비되고 발사되던 당시 또다른 달들이 허블우주망원경에 의해 식별되었지만 이들 역시 그저 빛의 점으로만 남아 있었다. 마침내 지난 여름, 뉴호라이즌 호가 플루토 바로 옆을 통과하면서 플루토와 카론을 세밀하게 촬영해냈으며 나머지 달들인 스틱스와 닉스, 케베로스와 히드라 역시 주어진 조건하에서 최상의 사진으로 촬영되었다. 이 사진은 그 결과물을 모아놓은 사진이다. 근간을 이루는 복잡성은 그저 암시 수준으로만 남아 있지만 각각의 달의 형태만은 명백하게 구분이 되어 있다. 비록 그 해상도가 만족스럽지는 못하지만 이 사진들은 당분간 인류에게 최상의 사진으로 남..

그림 1> 이 도표는 지구와 비교한 플루토와 카론의 크기를 잘 보여주고 있다. 뉴호라이즌 호의 관측 자료를 근거로 측정된 플루토의 직경은 2,370킬로미터로 지구 대비 18.5%이며 카론은 직경 1,208킬로미터로 지구대비 9.5%의 크기를 가지고 있다. 뉴호라이즌 호가 플루토에 대한 가장 근본적인 질문 중 하나인 크기에 대한 답을 주었다. 과학자들이 확인한 플루토의 지름은 2,370킬로미터로서 이는 이전 측정치보다 약간 더 큰 크기이다. 이러한 결과는 뉴 호라이즌 호에 탑재된 장거리탐사화상기(the Long Range Reconnaissance Imager, 이하 LORRI)에 의해 촬영된 사진들을 통해 측정되었다. 이번 결과는 이미 예전부터 제기되었던 플루토의 크기에 대한 의문을 해결한 것이다. 플루..

* 플루토(Pluto)는 '명왕성'을 말합니다. 명왕성은 더 이상 행성으로 분류되지 않습니다. '명왕성'이라는 한자식 표현은 '해왕성, '천왕성'등과 동급의 표현으로 행성이라는 의미를 가지고 있는 표현입니다. 따라서 오해의 소지를 없애기 위해 더 이상 '명왕성'으로 적시하지 않고 영어 표현 그대로 '플루토(Pluto)'로 표현합니다. 그림 1> 이 그림들은 플루토-카론 짝행성계를 공전하는 위성 닉스(Nix)가 보여주는 불규칙한 방향 변화를 묘사한 것이다. 이는 복잡한 중력장에서 자전하는 천체의 역학 모델을 근거로 추정된 것이다. 이곳에서 복잡한 중력장은 플루토와 카론이 서로에 대해 행사하는 중력에 의해 형성되는 것으로 보인다. 천문학자들은 이 시뮬레이션을 이용하여 플루토-카론을 공전하는 닉스의 불규칙한 ..

플루토에서 새로 발견된 위성에 이름이 지어졌다. P4, P5라는 임시 이름이 붙여졌던 플루토 주위의 네번째, 다섯번째로 발견된 이 위성에 국제천문연맹은 각각 케베로스(Kerberos)와 스틱스(Styx)라는 이름을 부여했다. 이 작은 달들은 2011년과 2012년 허블우주망원경이 2015년 플루토에 근접하게될 뉴호라이즌호의 비행을 준비하는 와중에 발견하였다. 케베로스는 그리스 신화에서 저승의 초입을 지키는 머리가 여럿 달린 개의 이름이며, 스틱스는 저승과 이승을 가르고 있는 신화상의 강을 주관하는 여신의 이름이다. 두 개의 명칭 모두 플루토와 연관이 있는 이름으로 플루토는 신화에서 저승세계를 주관하는 신의 이름이다. 이 두 개 위성 모두 반사도가 정확하지 않아 그 크기는 확실하지 않지만 대략 지름 20킬..