사진 1> 이 상상화는 태양계너머에서 유입된 혜성으로는 태양계에서 처음으로 발견된 호무아무아를 그린 것이다. ESO VLT와 허블우주망원경을 비롯한 여러 망원경을 이용하여 관측한 결과 호무아무아는 예상보다 빠른 속도로 태양계를 벗어나고 있는 것으로 밝혀졌다. 천문학자들은 태양열로 인해 이 혜성의 표면에서 물질이 분출되고 있고, 이 분출물질이 혜성의 속도를 증가시키는 것으로 추정하고 있다. 이 상상화에서는 이 분출물질을 태양을 향하고 있는 면쪽에서 뿜어져나오는 미묘한 구름처럼 묘사하고 있다. 가스의 분출은 혜성에서 볼 수 있는 전형적인 현상이기 때문에 천문학자들은 호무아무아를 소행성으로 분류했던 이전의 결정이 잘못된 것으로 생각하고 있다. 호무아무아는 태양계너머에서 태양계로 유입된 첫번째 천체이며 예상보다..

그림 1> 이 상상화는 우주공간에서 날아온 첫번째 소행성인 호무아무아(`Oumuamua)를 그린 것이다. 이 독특한 천체는 2017년 10월 19일, 하와이에 있는 판스타스 1 망원경에 의해 발견되었다. ESO의 초거대망원경을 비롯한 여러 망원경들이 동원된 후속 관측은 이 천체가 수백만 년동안 우주공간을 떠돌다가 우리 태양계에 우연히 접어들게 되었다는 점을 알려주었다. 검붉은 색을 띤 것으로 보이는 호무아무아는 길쭉한 타원형의 금속질 또는 암석질 천체로 보인다. 그 길이는 약 400미터 정도인데 이러한 형태는 태양계에서 발견된 일반적인 소행성과는 아주 다른 독특한 형태에 해당한다. 천문학자들이 사상 처음으로 별사이우주공간에서 태양계로 유입된 소행성을 연구했다. ESO 초거대망원과 전세계에 있는 많은 천문..

이처럼 생긴 천체는 지금까지 본적이 없다. 비록 훨씬 많은 소행성들이 오늘날 컴퓨터 모니터링 시스템에 의해 감시되고 있긴 하지만 호무아무아('Oumuamua)라는 이름의 이 독특한 우주의 바위덩이가 주목을 끄는 이유는 이 천체가 태양계 바깥에서부터 유입된 소행성으로서는 첫번째로 포착된 천체이기 때문이다. 따라서 인류가 보유하고 있는 거의 모든 종류의 망원경들이 이 별사이우주공간에서 우리를 찾아온 방문자를 맞이하기 위해 관측 스케줄을 할당하고 있다. 이 사진은 호무아무아가 어떤 모습일지를 상상해본 것이다. 호무아무아는 흥미롭게도 아더 C. 클라크의 공상과학소설에 등장하는 그 유명한 우주선 라마를 닮았다. 라마와 마찬가지로 호무아무아는 길쭉한 타원형을 띠고 있으며 몸체를 계속 유지할 수 있을만큼 강력한 물질..