웨스터룬드 1(Westerlund 1) 별무리는 지금까지 알려진 가장 거대하고 가장 무거운 별을 품고 있는 곳이다. 이곳의 대표적인 별인 웨스터룬드 1-26이라는 적색초거성을 태양의 위치에 가져다 놓으면 목성 공전궤도까지를 차지할 정도이다. 게다가 이 어린 별무리는 3개의 적색초거성과 6개의 노란색 극대거성, 24개의 울프-레이에 별과 아직 연구가 계속되고 있는 특이한 별 여러 개를 품고 있다. 웨스터룬드 1은 상대적으로 가까운 거리인 15,000 광년 거리에 위치하고 있어 무거운 별의 진화를 연구하는 천문학자들에게는 이상적인 연구실이 되어주고 있다. 이 사진은 남반구의 별자리인 제단자리 방향에 위치한 웨스터룬드 1을 허블우주망원경으로 촬영한 것이다. 지금 이 별무리는 "거대" 산개성단으로 분류되어 있지..

그림1> 이 그림은 웨스터룬드 1(Westerlund 1) 성단에 존재하는 마그네타를 그린 상상화이다. 이 인상적인 성단은 수백여개의 무거운 별들이 포함되어 있는데, 몇몇 별들의 밝기는 태양의 백만 배에 달한다. 유럽의 천문학자들이 사상처음으로 극강의 자기장을 가진 특이한 유형의 중성자별인 마그네타가 이중성계의 일원으로서 형성된다는 점을 보여주었다. 성단 내 다른 곳에서 마그네타의 원래 동반성인 별을 발견함으로써, 어떻게 엄청난 질량으로 시작된 별이 블랙홀로 붕괴되는 대신 마그네타가 될 수 있었는지를 알 수 있게 해 준 것이다. 마그네타(Magnetar)의 생성에 대한 수수께끼가 풀린걸까? 마그네타란 초신성 폭발후 남겨진 초고밀도의 특이한 잔해를 말한다. 이들은 우주에서 발견된 물질 중 가장 강력한 자력..