별똥별들이 오리온자리로부터 쏟아져나오고 있다. 이것은 매해 10월마다 찾아오는 오리온자리 별비이다. 이 사진에는 지난 주말 중국 내몽골자치주 울란하다 화산 위로 10여 개가 넘는 별똥별들이 연달아 발생한 모습이 담겨 있다. 사진에 담긴 여러 별똥별들의 궤적은 모두 복사점이라 불리는 오리온 벨트 왼쪽 상단위 특정 지점으로 수렴된다. 오리온자리 별비는 핼리혜성이 내행성계를 통과하는 동안 분출해 놓은 모래알 크기의 잔해들로 만들어진다. 핼리혜성은 사실 두 개 별비 현상과 관련이 있는데 나머지 하나는 매 5월에 나타나는 물병자리에타 별비이다. 다음달에는 템플-터틀 혜성이 만들어내는 사자자리별비가 있다. 이 별비 역시 밝은 유성궤적이 연출되는 별비이다. 출처 : NASA - 오늘의 천체사진(2017년 10월 30..

혜성의 핵은 어떤 모습일까? 태초에 태양계를 구성했던 원시 재료로 만들어진 혜성의 핵은 더러운 먼지가 가득쌓인 얼음산을 닮았을 것으로 생각된다. 그러나 지상에 위치한 망원경으로는 혜성이 태양에 가까이 다가갔을 때 가스와 먼지구름에 둘러싸인 활성 혜성과 명확히 보이는 혜성의 코마, 그리고 혜성의 꼬리만을 식별할 수 있을 뿐이었다. 그러나 1986년 혜성과 조우하여 그 핵을 처음으로 촬영한 일련의 우주선 중 하나인 유럽의 지오토호가 태양에 가깝게 다가선 핼리혜성의 핵을 촬영하였다. 지오토가 촬영한 사진에 이미지 강화 작업을 통해 지름 15킬로미터 정도의 감자모양 핵 모양을 식별할 수 있었다. 왼쪽에 핼리혜성의 코마로 흘러들고 있는 가스와 먼지가 보이고 오른쪽에는 검은 핵의 표면 물질들이 보인다. 핼리혜성은 ..