천문학자들이 초거대망원경(Very Large Telescope, 이하 VLT)을 이용하여 해왕성의 거대한 흑점과 인근에 있는 작고 밝은 점을 포착해냈다. 지상에 있는 망원경으로 태양계 행성의 흑점을 포착하기는 이번이 처음이다. 해왕성의 푸른 대기를 바탕으로 이따금씩 나타나는 이 흑점의 정체는 수수께끼로 남아 있다. 하지만 이번 관측을 통해 이 흑점의 특징과 기원을 밝힐 수 있는 단서를 얻을 수 있었다. 거대 가스 행성의 대기에서 점 구조는 일반적으로 나타나는 현상이다. 유명한 목성의 대적반도 그 중 하나이다. 해왕성에서 흑점이 처음 포착된 것은 1989년 보이저 2호에 의해서였다. 이때 포착된 검은 점은 불과 몇 년 후 사라졌다. 영국 옥스퍼드 대학 교수이자 2023년 8월 24일 네이처 아스트로노미(N..

Sh2-54 성운의 희미한 오렌지빛 광채 뒤에 숨겨진 무수한 별들이 그 모습을 드러내고 있다. 별의 육아실을 촘촘히 잡아낸 이 사진은 칠레 ESO 파라날 천문대에 위치한 가시광선 및 적외선 탐사망원경(the Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy, VISTA)에 의해 촬영되었다. ESO 망원경이 적외선으로 포착한 하늘의 뱀 고대인들은 밤하늘에서 무작위적인 별들의 패턴을 보았다. 예를 들어 고대 그리스인들은 별자리라 불리는 그 패턴 중 하나에 '뱀'이라는 이름을 붙였다. 그 모습이 뱀을 닮았기 때문이다. 뱀의 꼬리 부근에는 고대인들로서는 결코 볼 수 없었던 아름다운 천체들이 가득 들어차 있다. 독수리 성운과 오메가 성운, Sh2-54 성운이 그 중 일부..