그림설명> 이 삽화는 소행성 벨트의 진화에 대한 세 가지 가설을 담고 있다. 가장 상단 그림에서, 목성형 행성은 소행성 벨트지역을 가로질러 움직이며 소행성 벨트의 물질들을 사방으로 날려버리고 있고, 생명이 거주할만한 행성의 형성을 억제하는 작용을 하고 있다. 두 번째 그림은 우리 태양계와 같은 모델을 보여주고 있다. 목성형 행성은 소행성 벨트 바로 바깥쪽에 위치하면서 아주 약간씩 안쪽으로 이동을 계속하고 있다. 세번째 그림에서 거대 행성은 일체 궤도의 움직임을 보이지 않고 있으며 그 결과 소행성 벨트는 무거운 질량을 그대로 유지하게 된다. 이처럼 거대한 규모로 남게 되는 소행성 벨트에서 다른 행성에 대한 충돌이 발생하게 되면 그 엄청난 폭발력으로 인해 생명의 탄생과 진화는 가능하지 않게 될 것이다. Th..

다음 정류장은 세레스이다. 지난 주 우리 태양계의 주 소행성 벨트인 화성과 목성 사이에 위치한 이 머나먼 세계를 처음으로 방문한 우주선이 된 던 우주선이 소행성 베스타에서 1년여에 달하는 임무를 마쳤다. 이 사진을 포함하여 던 우주선은 베스타의 여러 멋진 장면들을 촬영하였다. 베스타는 우리 태양계의 생성 초기에 지구와 같은 암석질행성들을 행성했던 블럭들이 남겨진 잔해라는 증거를 보여주었다. 베스타의 오래된 표면에는 수없이 많은 크레이터 자국들이 있고, 거대한 충돌에 의해 형성된 것으로 보이는 기다란 협곡들도 있다. 이 작은 행성의 작은 중력은 거대한 절벽과 같은 구조물과 사진 하단에 보이듯이 우리 지구의 에베레스트 산의 2배에 달하는 높이의 거대한 산이 존재할 수 있는 이유가 된다. 그러나 베스타는 지름..

우주선이 소행성에 다가설때 어떤 모습을 보게 될까? 2010년, 유럽우주국(ESA)의 우주선 로제타호가 소행성 21루테시아(21 Lutetia)를 빠르게 지나가면서 이들 소행성의 역사와 범상치 않은 색깔의 원인을 보다 잘 결정하는 노력의 일환으로 데이터를 수집하고 일련의 사진을 촬영하였다. 최근에, 소행성에 다가서면서 로제타호가 촬영한 여러 사진들이 여기서 보는바와 같이 하나의 동영상으로 편집되었다. 이 소행성의 구성성분에 대해서는 전혀 알지 못하지만 루테시아는 로제타호를 자신의 영향권 내로 끌어당길 정도의 중력을 행사할만한 질량을 가지고 있지는 않다. 직경 100킬로미터의 루테시아는 인류가 쏘아올린 우주선의 방문을 받은 소행성 또는 혜성핵중 가장 큰 규모이다. 소행성 벨트에서 공전을 계속하고 있는 루테..

소행성 베스타의 표면은 무엇처럼 보이는가? 소행성이 전체가 차지하는 질량이 우리 태양계 전체 질량의 10퍼센트 육박함에도 그리고 우리 태양계에서 아무리 밝은 소행성이라도 이처럼 근거리에서 촬영된 적은 이전에는 없었다. 그러나 지난 몇 주 동안 Dawn호는 이 소행성에 가까이 근접한 최초의 비행선이 되었다. 며칠 전 Dawn호는 이 소행성의 공전궤도에 다다르자마자 바로 이 사진을 촬영하였다. 처음 베스타의 사진에서는 크레이터와 융기부, 패인 자국들과 절벽에 가득 휩싸여 있는 낡고 허름한 모습이 보인다. 베스타는 아마도 행성 이전단계의 거대잔해 중 하나인 비범한 천체로서 이에 대한 연구는 우리 태양계 생성기에 대한 단서를 줄 수 있을지 모른다. 1년 정도 베스타에 대한 연구가 수행된 후 Dawn 호는 이곳을..