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소행성 이토카와의 크레이터는 어디에 있을까? 예상과 달리 찾을 수 없다. 일본의 로봇 탐사선 하야부사(Hayabusa)가 2005년 지구근접 소행성인 이토카와에 접근하여, 지금까지 태양계에서 촬영된 그 어떤 천체와도 다른, 독특한 모습을 띤 이 소행성의 표면 사진을 보내왔다. 이 소행성의 표면에는 아마도 크레이터가 존재하지 않는 듯 보인다. 대개 원형으로 나타나는 충돌분지가 존재하지 않는 것에 대한 선구적 가설은, 이 소행성이 암석덩어리와 얼음덩어리들이 미미한 중력에 의해 서로 느슨하게 뭉쳐있는 파편덩어리라고 설명하고 있다. 만약 그렇다면 크레이터는 생성되지 않을 가능성이 있다. 그게 아니라면 이 소행성이 행성 옆을 지나갈 때 심하게 흔들리거나 다소 무게가 있는 유성과 충돌했을 때, 충돌 분지가 다시 메..

그림> 독특한 땅콩 모양의 소행성 이토카와의 개요도 천문학자들이 ESO의 신기술 망원경(New Technology Telescope, 이하 NTT)을 이용하여 절묘하게 시간차 측정을 함으로써, 그리고 이를 소행성 표면 지형학 모델과 측정치를 조합하여 서로 다른 밀도를 가진, 서로 다른 부분이 이 소행성이 존재한다는 것을 알아냈다. 이는 소행성의 형성에 대한 비밀뿐 아니라 이 소행성이 태양계에서 충돌이 일어났을 때 무슨 일이 있었는지를 밝혀줄만한 소행성 표면 아래에 대해서도 알 수 있게 해 주었으며 행성이 어떻게 형성되는지에 대한 단서도 제공해 주었다. 일본 우주항공연구개발기구(JAXA)의 하야부사 우주선에 의해 수집된 사진들을 근거로 한 이 소행성의 형태 모델이 이 개요도를 위해 사용되었다. 소행성의 해..