거대한 우주의 생명체가 입을 쩍 벌리고 선 모습을 닮은 혜성형 구상체 CG4가 ESO 초거대망원경(이하 VLT)이 촬영한 사진에서 위협적으로 빛을 뿜어내고 있다. 비록 사진에서는 매우 크고 밝게 보이지만 실제 이 성운은 너무나 희미해서 아마추어 천문인들이 담아내기에는 매우 어려운 천체이다. CG4의 정확한 특성은 여전히 수수께끼의 영역으로 남아 있다. 1976년 마치 혜성과 같이 길쭉한 모습을 가지고 있는 천체들이 호주 UK 슈미트 망원경에 의해 발견된 바 있다. 이들의 외형으로 인해 이 천체들은 혜성형 구상체(cometary globules)로 알려지게 되었지만 사실 이들은 혜성과는 아무런 공통점도 가지고 있지 않은 천체이다. 이들은 모두 검 성운(the Gum Nebula)이라 불리는 거대한 불타는 ..

이 가스 구름이 은하를 거머쥘 수 있을까? 사실 가스 구름은 은하와 가깝지도 않다. 괴상한 모양의 '집게발'을 가진 이 창조물은 혜성형 구상체로 알려져 있는 가스 구름이다. 그러나 구상체는 파열된 상태이다. 혜성형 구상체는 일반적으로 먼지 덩어리로 만들어진 머리와 길게 늘어진 꼬리의 형태를 띤다. 이러한 구조는 혜성형 구상체의 외양을 마치 혜성과 유사하게 만들지만 그 실체는 매우 큰 차이가 있다. 구상체는 종종 별들이 탄생하는 장소이며 이 머리에서 갓 태어난 어린 별들이 다수 보이곤 한다. 이 구상체의 머리 부분이 파열된 이유는 아직 명확하지 않다. 구상체 왼쪽으로 보이는 은하는 매우 거대하고 매우 멀리 떨어져 있지만 우연히 CG4와 겹쳐져 보이는 것 뿐이다. 출처 : NASA - 오늘의 천체사진(201..

밝은 테두리를 두른, 흐르는 듯한 모습의 천체들이 남반구의 별자리인 고물자리와 돛자리의 경계부근, 별들이 가득 들어찬 지역의 중심부 근처에 모여있다. 성간 가스와 먼지로 구성되어 있는 1광년 정도 크기로 뭉쳐져 있는 이 혜성형 구상체는 1300광년 거리에 위치하고 있다. 근처의 뜨거운 별로부터 쏟아져나오는 고에너지 자외선이 이 천체의 구체 모양을 만들어내는 한편, 성간가스와 먼지구름을 이온화 시키면서 밝은 테두리를 만들어내고 있다. 이 구상체들은 또한 후퇴익 형태에 영향을 끼쳤을 것으로 보이는 돛자리 초신성 잔해로부터 흘러나오고 있다. 이 구상체들의 내부에 있는 차가운 가스와 먼지핵이 붕괴되면서 적은 질량의 별들을 형성하는 것으로 보이며 이러한 별의 형성은 궁극적으로 구상체를 흩어지게 만드는 원인이 될 ..

많은 사람들이 여름 하늘의 구름이 어떤 모습을 닮았는지를 상상하곤 한다. 마찬가지로 우주 구름에도 똑같은 상상을 할 수 있다. 이 사진은 NASA의 광대역 적외선 탐사선(WISE, Wide-field Infrared Survey Explorer)이 촬영한 것으로 CG4 구름이 먹이를 삼키고 있는 우주의 악어인듯 보인다. 어떤 사람들은 빨간 코의 민달팽이를 볼지도 모른다. 입을 쩍 벌린 악어가 붉은 별을 집어삼키려는 모양을 상상할 수 있을 것이다. 이 붉은 점은 Spitzer 073425.3-465409 로 불리는 어린 별이다. 어린 별은 말 그대로 별의 생성 초기 단계에 있는 별을 말한다. 붉은 톤의 빛은 별을 둘러싸고 있는 먼지가 적외선으로 불타오르면서 발생하는 것이다. 왼쪽으로 약간 더 움직이면 여기..

전갈자리에 수없이 많은 별들 사이로 보이는 그림자는 불길한 기운을 가진 검은 탑처럼 보인다. 사실 이 그림자는 먼지와 분자가스구름 덩어리로서 내부적으로 붕괴되면서 별을 생성하고 있는 중이므로 아마도 이 어두운 성운 안에 별이 숨겨져 있을 것이다. 이 찬란한 사진속의 어두운 성운은 40광년의 너비로 뻗어있다. 우측 상단으로부터 아래쪽 중간쪽으로 뻗어있는, 혜성형 구상체(cometary globule)로도 알려져 있는 이 성운은, 사진에는 나타나있지 않지만 왼쪽 바깥쪽에 위치한 NGC 6231에 포함되어 있는 갓 태어난 뜨거운 별들로 구성되어 있는 OB 성협* 으로부터 발생한 강력한 자외선 복사에 의해 이러한 모습을 띄게 되었다. 또한 이 구상체의 경계 부분에 나타나고 있는 붉은 빛은 고에너지 자외선 빛에 ..