테르잔 12 (Terzan 12)라는 구상성단을 촬영한 이 사진은 우주 공간에 있는 먼지가 별빛에 미치는 영향을 알 수 있는 멋진 예가 된다. 구상성단(Globular Star Cluster)란 회전 타원체 모양으로 별이 몰려 있는 천체이다. 구상성단의 별들은 상호 중력에 의해 묶여 있으며 중심으로 갈수록 높은 집중 양상을 보인다. 우리은하 미리내는 외곽에 거의 150 개에 달하는 오래된 구상성단을 가지고 있다. 이들 구상성단은 팬케이크 모양의 미리내 평단면 위, 아래로 상당히 멀리 떨어져 마치 벌집을 도는 벌처럼 공전한다. 테르잔 12는 궁수자리 방향 깊숙한 곳에 자리잡고 있다. 이것은 미리내 중심을 감싸고 있는 가스와 먼지가 테르잔 12의 별빛을 흡수하고 뒤바꿔 놓는다는 것을 의미한다. 이 구상성단까..

구상성단 47 Tucanae(큰부리새자리 47, 이하 47Tuc)는 남반구 하늘의 보석이다. NGC 104로도 알려져 있는 이 구상성단은 우리 은하의 헤일로를 떠돌고 있는 200여개의 구상성단들 중 하나이다. 지구에서 바라봤을 때 오메가 센타우리 다음으로 두 번째 밝기를 자랑하는 이 구상성단은 1만 3천광년 거리에 위치하고 있으며 큰부리자리새 방향으로 소마젤란 성운 근처에서 육안으로 관측이 가능한 성단이다. 하지만 우리 은하의 위성은하이기도 한 소마젤란 성운은 그 거리는 21만 광년으로서, 47 Tuc 과는 물리적으로 전혀 연관되어 있지 않은 별개의 천체이다. 소마젤란 성운의 외곽부를 구성하는 별들이 이 사진의 왼쪽 상단으로 보이고 있다. 그리고 그 왼쪽 하단으로 보름달 지름 정도에 해당하는 길이를 내려..

18세기의 천문학자 찰스 메시에에 의해 기록된 성운과 성단들을 담은 그의 유명한 목록에는 "아름다운 성운이 천칭자리와 뱀자리 사이에서 발견되었다..."라는 문구로 시작되는 천체가 있다. 비록 이 천체가 메시에의 눈에는 별이 존재하지 않는 둥글고 흐릿한 천체로 보였겠지만 오늘날 ..