NASA가 중요 파트너로 참여하고 있는 유럽우주국의 허셜 우주망원경 덕분에 천문학자들은 지금까지 관측된 별들 중 가장 어린 별을 발견하게 되었다. 원시별로도 알려져 있는, 이제 막 둥지를 벗어나고 있는 이 별들은 주위를 둘러싸고 있는 고밀도의 가스와 먼지들로 인해서 관측하는데 어려움이 있었다. 이번 발견은 과학자들에게 별이 생성되는데 있어 매우 이른 초기단계를 들여다볼 수 있는 창문을 제공해 준 것으로서 톨레도 대학에서 이끄는 허셜 오리온 원시성 탐사(the Herschel Orion Protostar Survey, 이하 HOPS)중에 이루어졌다. HOPS 는 태양계 지근 거리에서 가장 거대한 규모로 새로운 별들을 만들어내고 있는, 오리온 자리에 위치하고 있는 방대한 규모의 오리온 분자 구름 복합체를 탐..

무엇이 불꽃성운을 불타오르게 만들고 있는 것일까 오리온 자리 방향으로 1500광년 거리에 위치하고 있는 이 성운은 어두운 먼지대역으로부터 왼쪽으로 뿜어져 나오고 있는 빛이 마치 큰 불꽃이 일렁이는 듯 보인다. 그러나 빠르게 산소를 연소시키면서 발생하는 불은 이와 같은 불꽃을 만들지 못한다. 이 성운의 불꽃은 오리온 벨트의 가장 동쪽에 위치하고 있으면서 이 성운의 바로 위에 위치하고 있는 별, 알니탁으로부터 쏟아져나온 고에너지 빛이 이곳에 위치하고 있는 거대 수소 가스 구름의 전자를 때려 방출시키면서 발생하는 것이다. 이 불꽃의 상당부분은 이렇게 이탈된 전자가 이온화 수소와 재결합을 하면서 발생하게 된다. 이 사진은 NGC 2024로 등재되어 있는 불꽃 성운을 적외선 영역으로 촬영하여 인위적인 색채를 입힌..