지구 정도 크기의 행성은 얼마나 많이 있을까? NASA의 케플러 위성이 수집한 최신 데이터에 따르면 지구 정도 크기의 행성은 우주에 대단히 일반적으로 존재하는 것으로 생각된다. 최신 컴퓨터 계산자료에 따르면 지구 정도 크기의 행성은 별 10개 당 하나씩 존재하는 것으로 계산되고 있다. 그렇다면 우리 은하에만도 100억개 정도의 지구가 존재하게 되는 것이다. 하지만 불행하게도 이러한 추정 자료는 그 행성이 수성의 공전 궤도보다 더 자신의 별에 바짝 붙어 공전하고 있는 경우를 가정한 것으로서 이렇게 바짝 메마른 행성은 인간이 휴가지로 정하기엔 그리 좋지 못한 장소가 될 것이다. 이 그래프는 가까운 거리에 행성을 공전시키고 있는 별에 대해 해당 행성 크기의 분포비율을 묘사하고 있는 것이다. 우리 태양과 같은 ..

우주망원경과학연구소(이하 STScI)는 다른 별 주위를 공전하고 있는 지구크기의 행성을 탐색하는 역사적인 작업에 함께하고 있다. STScI는 우리 은하에서 지구 크기의 행성을 탐색하는 임무를 수행하는 NASA의 케플러 미션에 대해 데이터 보관 센터의 역할을 담당하게 된다. 케플러 호가 자..

케플러 우주망원경을 실은 델타2 로켓이 3월 6일 청명한 밤하늘에 궤적을 그리며 하늘로 솟아오르고 있다. 이 멋진 사진은 발사대가 위치한 캐이프 커네버럴로부터 약 3마일 떨어진 플로리다 코코아 해변의 북쪽 끝부분 제티파크 부두에 모인 군중사이에서 타임노출을 통해 촬영되었다. 케플러의 임무는 별로부터 적절한 거리에 떨어져서 생명이 발생할 수 있을만한 거리를 두고 공전하고 있는 외계 행성을 발견하는 것이다. 만약 외계 행성이 지구와 같이 자신의 별로부터 적절한 거리를 두고 공전하고 있다면 그 표면은 액체상태의 물을 유지시킬만한 온도를 유지하고 있을 것이고 이것은 우리가 아는한 생명을 유지시킬 수 있는 필수불가결한 요소에 해당한다. 이처럼 지구와 같은 행성을 찾기 위해 케플러호의 망원경과 거대한 규모와 민감한..