플루토의 달들은 어떻게 생겼을까? 10년 전만 해도 플루토의 가장 큰 달인 카론만이 알려져 있었는데 그마저도 사진으로는 촬영된 바가 없었다. 뉴호라이즌 호가 준비되고 발사되던 당시 또다른 달들이 허블우주망원경에 의해 식별되었지만 이들 역시 그저 빛의 점으로만 남아 있었다. 마침내 지난 여름, 뉴호라이즌 호가 플루토 바로 옆을 통과하면서 플루토와 카론을 세밀하게 촬영해냈으며 나머지 달들인 스틱스와 닉스, 케베로스와 히드라 역시 주어진 조건하에서 최상의 사진으로 촬영되었다. 이 사진은 그 결과물을 모아놓은 사진이다. 근간을 이루는 복잡성은 그저 암시 수준으로만 남아 있지만 각각의 달의 형태만은 명백하게 구분이 되어 있다. 비록 그 해상도가 만족스럽지는 못하지만 이 사진들은 당분간 인류에게 최상의 사진으로 남..

그림 1> 이 도표는 지구와 비교한 플루토와 카론의 크기를 잘 보여주고 있다. 뉴호라이즌 호의 관측 자료를 근거로 측정된 플루토의 직경은 2,370킬로미터로 지구 대비 18.5%이며 카론은 직경 1,208킬로미터로 지구대비 9.5%의 크기를 가지고 있다. 뉴호라이즌 호가 플루토에 대한 가장 근본적인 질문 중 하나인 크기에 대한 답을 주었다. 과학자들이 확인한 플루토의 지름은 2,370킬로미터로서 이는 이전 측정치보다 약간 더 큰 크기이다. 이러한 결과는 뉴 호라이즌 호에 탑재된 장거리탐사화상기(the Long Range Reconnaissance Imager, 이하 LORRI)에 의해 촬영된 사진들을 통해 측정되었다. 이번 결과는 이미 예전부터 제기되었던 플루토의 크기에 대한 의문을 해결한 것이다. 플루..

* 플루토(Pluto)는 '명왕성'을 말합니다. 명왕성은 더 이상 행성으로 분류되지 않습니다. '명왕성'이라는 한자식 표현은 '해왕성, '천왕성'등과 동급의 표현으로 행성이라는 의미를 가지고 있는 표현입니다. 따라서 오해의 소지를 없애기 위해 더 이상 '명왕성'으로 적시하지 않고 영어 표현 그대로 '플루토(Pluto)'로 표현합니다. 그림 1> 이 그림들은 플루토-카론 짝행성계를 공전하는 위성 닉스(Nix)가 보여주는 불규칙한 방향 변화를 묘사한 것이다. 이는 복잡한 중력장에서 자전하는 천체의 역학 모델을 근거로 추정된 것이다. 이곳에서 복잡한 중력장은 플루토와 카론이 서로에 대해 행사하는 중력에 의해 형성되는 것으로 보인다. 천문학자들은 이 시뮬레이션을 이용하여 플루토-카론을 공전하는 닉스의 불규칙한 ..

* 플루토(Pluto)는 '명왕성'을 말합니다. 명왕성은 더 이상 행성으로 분류되지 않습니다. '명왕성'이라는 한자식 표현은 '해왕성, '천왕성'등과 동급의 표현으로 행성이라는 의미를 가지고 있는 표현입니다. 따라서 오해의 소지를 없애기 위해 더 이상 '명왕성'으로 적시하지 않고 영어 표현 그대로 '플루토(Pluto)'로 표현합니다. 클라이드 톰보우(Clyde Tombaugh)의 역사적인 플루토 발견 85주년을 기념하여, 올해 여름 이 꽁꽁 얼어붙은 왜소행성과의 조우를 위해 항진 중인 NASA의 우주선이 플루토 주위를 공전하는 작은 위성들의 사진을 처음으로 보내왔다. 플루토의 위성인 닉스와 하이드라의 모습이 담긴 이 일련의 사진들은 2015년 1월 27일부터 2월 8일 사이, 뉴호라이즌 호가 플루토로부터..

* 플루토(Pluto)는 '명왕성'을 말합니다. 명왕성은 더 이상 행성으로 분류되지 않습니다. '명왕성'이라는 한자식 표현은 '해왕성, '천왕성'등과 동급의 표현으로 행성이라는 의미를 가지고 있는 표현입니다. 따라서 오해의 소지를 없애기 위해 더 이상 '명왕성'으로 적시하지 않고 영어 표현 그대로 '플루토(Pluto)'로 표현합니다. 닉스와 하이드라는 2005년 5월 허블우주망원경에 의해 플루토의 두번째, 세번째 위성으로서 처음 소개되었다. 여기 이 허블의 사진은 이 얼음덩어리 왜소행성의 4번째 위성을 보여주고 있다. P4로 임시 명명된 이 위성은 플루토 궤도를 약 31일 단위로 공전하고 있다. 현재 플루토의 위성중 가장 작고 희미한 위성으로 알려진 P4의 지름은 약 13에서 34킬로미터 정도로 예측되고..

각종 소행성의 발견 명왕성 주변을 공전하고 있는 한 쌍의 작은 위성이 발견되어 '닉스(Nix)'와 '하이드라(Hydra)'로 명명되었다. 이 사진은 2005년에 촬영되었는데, 이들 위성들은 명왕성보다 대략 5천배 희미한 밝기를 가지고 있으며, 1978년 발견된 명왕성의 최대 위성인 카론(Charon)이 명왕성으로부터 떨어져 있는 거리보다 2~3배 먼 거리에 위치해 있다. 허블은 명왕성과 그 외각의 얼음 천체를 연구하기 위해 태양계 변두리를 탐사했다. 그리고 이러한 와중에 명왕성의 주위를 공전하는 새로운 위성을 발견하게 되었다. '닉스'와 '하이드라'로 명명된 이 위성들은 명왕성의 유일한 위성으로 알려진 카론과 같은 색깔을 띄고 있다. 이들 위성들이 같은 색깔을 띄고 있다는 점은 수십억년전 이들 위성들이 ..