행성 지구에서 가장 가까운 활동은하는 무엇일까? 그것은 아마도 1100만 광년 거리에 있는 센타우루스 A일 것이다. 6만 광년에 걸쳐 뻗어있는 이 독특한 타원은하는 NGC 5128로도 알려져 있다. 두 개 이상의 보통 은하가 충돌하여 뒤섞이고 있는 센타우루스 A의 푸른 색 별무리들과 새로운 별이 탄생하고 있는 분홍빛의 별 생성지역, 그리고 검은 먼지띠들이 환상적으로 뒤섞인 모습이 놀라우리만치 세밀하게 보이고 있다. 이 화려한 은하의 초상화는 우주와 지상에 위치한 다양한 규모의 망원경들로 촬영한 사진들을 합성한 것이다. 은하의 중심부근에 남겨진 잔해들은 태양질량의 십억배에 달하는 중심부의 블랙홀에 꾸준히 빨려들어가고 있다. 다른 활성은하에서와 마찬가지로 이러한 과정에서 생성된 라디오파, X선, 감마선 에너..

표1> 센타우루스 A로도 알려져 있는 거대 타원은하 NGC 5128 은 이러한 유형의 은하로는 지구로부터 가장 가까운 1200만 광년 거리에 위치하고 있다. ESO의 초거대망원경(Very Large Telescope, 이하 VLT)을 이용하여 이 은하 주위에서 새로운 유형에 해당하는 "검은" 구상성단을 발견하였다. 이 구상성단들이 빨간색으로 표시되어 있다. 일반적인 구상성단들은 파란색으로 표시되어 있고, 난쟁이 은하와 유사한 속성을 가진 구상성단들은 초록색으로 표시되어 있다. 이 검은 구상성단들은 은하 주위를 도는 다른 구상성단과 유사한 모습을 보이지만 훨씬 더 무거운 질량을 지니고 있다. 검은 별무리 - VLT가 새로운 유형의 구상성단을 발견하다. ESO의 VLT를 이용한 관측에서 거대 은하 센타우루스..

사진1> 이 사진은 인상적인 타원은하 센타우루스 A의 모습을 보여주고 있다. 최근 천문학자들이 별들로 구성된 희미한 헤일로에 대해 더 많은 것을 알기 위해 허블우주망원경을 사용하여 이 은하의 외곽을 관측했다. 이를 통해 이 은하의 헤일로가 예상보다 훨씬 장대한 규모로 펼쳐져 있음을 발견했는데, 그 규모는 하늘의 4도 영역을 차지하고 있었으며 이는 보름달 겉보기 밝기의 8배에 해당하는 너비이고, 실재 너비는 이 사진이 담고 있는 폭의 거의 두 배에 해당한다. 이 사진은 DSS2와 MPG/ESO 2.2미터 망원경, 그리고 허블 ACS로 촬영한 데이터를 합성한 것이다. 사진2> 이 사진에는 허블을 이용하여 관측한 두 개 지역이 붉은 색 사각형으로 나타나 있으며 하단 네모 박스에 해당 지역을 좀더 자세하게 보여..

이 은하의 중심에서는 무슨 일이 벌어지고 있는 것일까? 특이하고 드라마틱한 먼지 대역이 타원은하 센타우루스 A의 중심을 가로지르고 있다. 이 먼지 대역들은 매우 두꺼워서 가시광선으로 관측했을 때 은하의 중심을 거의 완전히 가리고 있다. 센타우루스 A의 붉은 별들과 둥근 외형은 거대한 타원은하의 전형적인 현상이며 이 유형에 속하는 은하들은 일반적으로 검은 먼지들도 얼마 없기 때문에 센타우루스 A는 특별히 예외적인 은하라고 할 수 있다. NGC 5128로도 알려져 있는 센타우루스 A는 일반적인 타원은하와는 다른 특성을 가지고 있다. 이 타원은하는 매우 높은 비율의 갓 태어난 푸른 별들을 가지고 있으며 매우 강력한 라디오파 복사를 발생시키고 있다. 이러한 증거는 센타우루스 A가 일반적인 두 개의 은하가 서로 ..

특이은하 센타우루스 A를 둘러싸고 있는 동심원 모양의 구조는 어떻게 만들어진 것일까? 특이은하 센타우루스 A의 환상적인 사진이 2002년 공개되었을 때, 좀더 작은 규모의 은하와 충돌이 진행되고 있음을 가리키는 희미한 푸른색의 아치들이 강조되어 표현되었다. 그러나 센타우루스 A에서 또 하나 흥미를 끌만한 요소는 바로 센타우루스 A를 둘러싸고 있는 동심원 모양의 구조이다. 이 구조가 좀더 선명하게 보이는 이 사진은 칠레 체로 톨로로 전미 천문대의 4미터 블랑코 망원경에 의해 촬영되어 최근 공개되었다. 연못에서 나타나는 동심원의 파동을 닮은, 은하를 둘러싸고 있는 이 희미한 동심원 구조는 그리 특이한 구조는 아니며 그 자체가 이미 이전 시대에 은하들의 충돌합병이 있었음을 보여주는 증거로서 간주되고 있다. 여..

허셜우주망원경이 촬영한 이 센타우루스 A의 사진은 허셜우주망원경에 장착되어 있는 PACS(Photoconductor Array Camera and Spectrometer, 감광체 정렬 카메라 및 분광기)로 촬영한 100마이크론 파장의 이미지와 SPIRE(Spectral and Photometric Imaging Receiver, 스펙트럼과 광도 영상 수신기)로 촬영한 250, 350, 500 마이크론 파장의 장파장 적외선 대역의 사진을 조합하여 만들어진 것이다. PACS의 이미지에는 새로운 별의 생성이 왕성하게 발생하고 있는 은하핵에 대부분 황금색으로 볼타오르는 부분이 담겨있다. 평행사변형의 형태를 띠고 있는 먼지가득한 이 지역은 평평한 나선은하가 타원은하와 충돌하여 뒤틀려지는 과정을 겪는다는 은하형성 ..