CREDITS: NASA, ESA, and J. Kastner (RIT) 대부분의 별들은 핵융합 엔진으로 수억 년에서 수천억 년에 이르는 평온한 삶을 살다 간다. 하지만 삶의 마지막 단계에 이르면 미친듯한 회전 운동을 하며 뜨거운 가스와 외피를 쏟아낸다. 천문학자들이 허블우주망원경으로 동원 가능한 모든 파장의 사진 촬영을 통해 이와 같은 격렬한 활동을 보이는 지근거리의 두 개 행성상성운을 분석하였다. 그 중의 하나인 NGC 6302는 마치 두 날개를 활짝 펼친 모습을 닮아 나비성운이라 불리는 성운이다. 나머지 하나인 NGC 7027은 금속성 느낌을 주는 다채로운 색깔의 껍데기로 인해 일명 보석벌레라 불리는 큰광대노린재를 닮은 성운이다. 과학자들은 이번 사진을 통해 이 행성상성운들의 복잡성을 유례없는 수준..

모래시계를 닯은 행성상성운의 중심에 자리잡고 있는 별에게는 더 이상 남겨진 시간이 없다. 핵연료의 고갈과 함께 우리 태양과 같은 별은 짧고 장대한 마지막 단계를 거치며 자신의 외곽 표피를 모두 우주공간으로 던져버리게 되고 이로부터 남겨진 핵은 차갑고 희미한 백색난쟁이별이 된다. 1995년에 천문학자들은 허블우주망원경을 이용하여 일련의 행성상성운을 촬영했는데, 이 행성상성운도 그 중 하나이다. 사진에서 화려한 색채의 가스(질소 - 빨간색, 수소-초록색, 산소-파란색)가 만들어내고 있는 미묘한 고리들은 가느다란 모래시계 모양의 테두리를 만들고 있다. 허블우주망원경이기때문에 가능한 유례없는 세세한 사진들은 성운의 분출 기재와 관련된 놀라운 세부내역을 밝혀주고 있다. 이는 행성상성운의 복잡한 외양과 대칭에 관하..

천체의 명칭은 종종 모호한 면이 있다. 특히 대상 천체에 대한 물리적 특성을 이해하기도 전에 그저 그 외양만을 근거로 지어진 특정 유형의 천체에 대한 역사적 이력이 있는 명명인 경우에는 더더욱 그렇다. 명칭에 있어 악명높은 혼란을 유발하는 예의 하나가 중간 정도 이하의 질량을 가진 별들의 잔해인 '행성상성운'이다. 훨씬 무거운 질량을 가진 별들에서 발생하는 사건과는 대조적으로, 태양 질량의 0.8배에서 8배 사이에 해당하는 질량을 가진 별들은 초신성처럼 강력한 폭발로서 삶을 끝마치는 대신에 훨씬 평온한 양상으로 부풀어 오르고 껍데기를 주변의 우주로 방출해내면서 아름다운 형태의 구름을 만들어내게 된다. 비록 이러한 별의 최후가 행성과는 아무런 상관이 없음에도 불구하고 최초로 이러한 천체에 주목했던 18세기..

물병자리, 700 광년이 채 미치지 못하는 거리에 우리 태양과 같은 별이 죽어가고 있다. 지난 수천년동안 만들어진 나선 성운(the Helix Nebula, NGC 7293)은 별의 진화과정에서 전형적으로 나타나는 최후의 단계인 행성상 성운이며 대단히 잘 연구된 지근거리 성운의 예이다. 총 28.5시간에 달하는 노출로 이 고해상도 사진이 만들어졌다. 수소원자로부터 발생하는 붉은색 복사선과 산소원자로부터 발생하는 청록색 복사선이 담긴 협대역 데이터를 이어붙인 이 사진은 지름 3광년인 나선 성운의 밝은 안쪽의 세부를 보여주고 있으며 6광년 이상 뻗어있는 이 성운의 희미한 외곽 헤일로의 구조도 보여주고 있다. 나선 성운의 가운데에 보이는 하얀 점이 이 행성상 성운을 만드어낸 고온의 중심별이다. 한눈에는 단순해..

매우 희미한 행성상 성운 Abell 7 은 1800광년 거리에 위치하며 오리온 자리 바로 남쪽 아래의 별자리인 토끼자리에 위치하고 있다. 우리 은하에 속하는 별들과 먼 거리에 위치하는 은하들에 둘러 싸여 있는, 지름 8광년의 단순한 구체형상이 깊은 노출을 이용한 이 망원경 사진에 그 윤곽을 ..

3천광년 거리 너머에 최후를 맞고 있는 별이 불타오르는 가스의 껍질을 벗어던지고 있다. 허블 우주망원경이 촬영한 이 사진에 담긴 성운은 고양이 눈 성운으로서 이 성운은 지금까지 알려진 가장 복잡한 구조를 가진 행성상 성운 중 하나이다. 사실 고양이 눈 성운에서 보이는 이처럼 복잡한 구조로 인해 천문학자들은 이 성운의 중앙에 위치한 천체가 실제로는 연성계가 아닐지 의심하고 있다. 행성상성운이라는 용어는 천체에 대한 일반적인 분류로 사용되는 용어로서 이름이 잘못 명명된 경우이다. 비록 이 천체들이 작은 망원경에서 관측하면 둥그런 행성과 같은 모습을 하고 있지만 고해상도의 관측을 통해 이 천체가 삶의 마지막 단계에 다다른 별들이 뿜어내고 있는 가스에 의해 고치처럼 둘러싸인 천체라는 것을 알게되었다. 출처 : ..