이떻게 이렇게 특이한 형태의 붉은 직사각형 성운이 만들어진 것일까? 이 성운은 성운의 중심에 위치하고 있는 늙은 연성계에 의해 에너지를 공급받는 것으로 보이지만 이 성운의 색깔이 왜 이런 색을 띠는지에 대해서는 여전히 알지 못한다. 붉은 직사각형 성운의 기이한 외양은 한쪽 방향이 좁아지는 구면 연속체의 끝부분이 맞닿은 원뿔 형태의 두꺼운 먼지 토러스(원환체) 형태를 갖추었기 때문으로 생각된다. 우리가 이 토러스를 측면에서 바라보게 되면서 원뿔형의 모서리 경계부분이 X자 형태로 보이기 때문인 것이다. 성운에 뚜렷이 보이는 바큇살 구조는 단속적으로 바깥방향으로 물질들이 흘러나오고 있음을 말해준다. 이 성운의 특이한 색체에 대해서는 그다지 납득할만한 설명이 존재하지 않는데, 유기물을 구성하는 탄화수소 분자에 ..

흰 거품을 뒤집어 쓰고 유령처럼 솟아오르고 있는 말머리 성운은 1세기 전 발견된 이래 수많은 천문학 서적들을 장식하고 있는 유명한 성운이다. 이 성운은 아마추어나 전문 천문인을 가리지 않고 누구에게든 가장 선호도가 높은 천체이다. 허블 우주망원경이 촬영한 이 사진에는 적외선 파장으로 촬영한 말머리 성운의 새로운 모습이 담겨져 있다. 가시광선에서는 그림자처럼 어둡게 보이는 말머리 성운의 모습을 적외선으로 바라보면 성운을 투과한 모습을 볼 수 있는데 바로 그 모습이 이 사진에 담겨있다. 풍부한 영상을 담고 있는 이 태피스트리에는 적외선으로 말머리 성운을 투과하여 보이는 우리 은하의 별들과 멀리 떨어진 은하들을 배경으로 불쑥 튀어오른 말머리 성운의 모습이 담겨 있다. 이 사진은 허블 우주망원경이 우주왕복선 디..

말머리가 보이는가? 지금 보이는 것은 오리온 자리에 위치하는 그 유명한 말머리 성운은 아니며, 깊은 노출을 통해서만 그 모습을 찾을 수 있는 희미한 성운이다. 사진을 채우고 있는 천체는 분자 구름 복합체로서 IC 4592로 등재되어 있는 반사 성운이다. 반사 성운은 일반적으로 어둡게 ..

삼엽성운의 먼지 띠와 함께 섞여 있는 불타오르는 가스구름들은 궁수자리 방향에 위치한 새로운 별의 탄생지이다. 사진 중심부에는 이 성운의 이름이 된 세 갈래의 먼지 띠가 서로 만나고 있다. 불투명한 먼지로 만들어진 산맥과 같은 모습이 오른쪽으로 보이고 어두운 먼지 필라멘트들이 성운 전체를 꿰맨듯한 모습을 보여주고 있다. 거대질량의 별 하나가 중심부에 보이는데 바로 이 별이 삼엽성운 대부분을 불타오르게 만드는 원인이 되고 있다. M20으로도 알려져 있는 삼엽성운의 나이는 고작 30만년밖에 되지 않았으며 이는 지금까지 알려진 발광성운중 가장 어린 성운 축에 드는 나이이다. 이 성운은 9천광년 거리에 위치하며 사진은 그 일부만을 담은 것으로 그 폭은 10광년이다. 이 사진은 지상에 위치한 8.2미터 스바루 망원..

우주의 붓으로 그려낸 이 천상의 정물화 사진 왼쪽편에서 빛을 내고 있는 성운은 NGC 2170이다. 근처의 뜨거운 별들이 뿜어내는 빛을 반사해내고 있는 NGC 2170 이 또다른 푸른 빛의 반사성운들과 붉은 빛을 복사해내고 있는 지역, 수많은 암흑 성운들, 그리고 다채로운 별들이 만들어내고 있는 배경과 함께 어우러져 있다. 집에서 흔히 볼 수 있는 물건들이 정물화를 그리는 화가의 주제로 자주 선택되듯이 이들 가스와 먼지구름, 뜨거운 고온의 별들 역시 외뿔소 자리, 무거운 별들이 만들어지고 있는 분자구름 가득한 이 지역에서 일반적으로 발견되는 천체들이다. 거대한 문자구름 Mon R2는 대단히 인상적일 정도로 우리 가까이에 위치하고 있는데 이 구름까지의 거리는 약 2400광년 상관으로 추정되고 있다. 그 거..

사진에 모이는 일련의 보푸라기들은 우리 은하의 별이 남겨놓은 것이다. 9천년 전에 별이 폭발하면서 남겨진 이 초신성 잔해는, '백조의 고리'라는 이름으로 알려져 있기도 한 베일 성운이다. 당시 폭발로 팽창하는 구름은 초승달 만큼이나 밝게 빛났을 것이며 역사시대의 여명기에 살았을 인류에게 수 주 동안 목격되었을 것이다. 오늘날 초신성 폭발 잔해는 사그러들었고 백조자리 방향으로 망원경을 통해서만 목격된다. 하지만 베일 성운은 그 규모가 워낙 켜서 1400광년 거리에 위치하고 있음에도 불구하고 그 크기는 보름달의 다섯배에 달한다. 이 사진에는 베일 성운 전체의 모습이 담겨져 있으며 공부하는 사람들이라면 개개의 필라멘트을 충분히 식별해낼 수 있어야 한다. 오른쪽으로 밝게 보이는 일련의 뭉치들은 '마녀의 빗자루'..