토성의 북극에 무슨일이 벌어지고 있는 걸까? 이것은 구름이 휘감겨 돌고 있는 특이하고 복잡한 소용돌이 구름이다. 이 소용돌이의 중심부가 지난 주 토성궤도를 공전 중인 카시니호에 의해 유례없이 세세한 사진으로 촬영되었다. 이 구름들은 토성의 북극을 감싸고 있는 특히한 육각형 구름 체계의 중심부에 위치하고 있다. 토성 북극은 불과 몇 년 전 태양빛을 받는 방향으로 세차운동의 진행이 시작되었고, 당시까지 카시니호는 햇빛을 전혀 받지 않아 어두운 이 지역을 적외선으로만 촬영했었다. 이 사진은 원판 그대로의 전혀 가공되지 않은, 2013년의 관측을 준비하는 사진이기도 하다. 이 지역을 촬영한 여러장의 유사한 사진들이 최근 동영상으로 만들어지기도 했다. 행성물리학자들은 당분간 이 기괴한 구름에 대한 연구를 지속할 ..

NASA의 카시니호 미션에 동참하고 있는 과학자들이 토성의 위성들에서 1980년대 비디오 게임의 아이콘인 '패크맨'을 닮은 두 개의 형상을 잡아냈다. 그 중 하나는 이미 2010년 미마스에서 관측된 바 있는데 최근에는 테티스에서도 동일한 현상이 관측되었다. 이 패턴은 카시니호가 적외선분광계를 통해 얻은 열 분포양상에서 나타나고 있으며 여기서 좀더 높은 온도를 가진 지역이 패크맨 모양을 만들어내고 있었다. 과학자들이 테티스에서 이 패크맨 모양의 데이터를 얻어낸 것은 2011년 9월 14일이었다. 패크맨 모양의 입 안쪽에 해당하는 곳의 낮기온은 주변에 비해 52도 정도 낮은온도를 보이고 있었다. 가장 온도가 높은 지역은 영하 184도(90K)를 기록했다. 이에 반해 미마스의 패크맨 모양은 2010년 2월 1..

카시니호가 촬영한 이 사진에는 토성 F 고리의 풍부한 역동성이 담겨있다. 사진에 보이는 특징의 상당 부분은 이 고리가 다른 구형의 위성 또는 고리 속에 포함되어 있는 자그마한 위성파편과의 상호작용에 기인하는 것으로 추측되고 있다. 사진에는 고리 중심부 바깥쪽에 모종의 물질에 의한 빛뭉치가 보인다. 이 빛뭉치를 반사해내는 물질은 그 외형을 봤을 때 먼지가 뭉쳐져 만들어진 것으로 추측된다. 사진 왼쪽 모서리에는 토성의 A 고리가 보인다. 이 사진은 햇빛을 받는 반대쪽, 고리 평면에서 19도 아래 부분에서 바라보는 각도로 촬영된 것이다. 2012년 6월 28일 촬영된 이 사진은 카시니 호의 협대역 앵글 카메라로 촬영되었다. 사진이 촬영될 때 카시니호와 토성간의 거리는 76만 3천 킬로미터였고, 태양 - 토성 ..

왜 이 위성은 매끄러운 달걀같은 모습을 하고 있는 것일까? 카시니 호가 토성의 매우 작은 위성인 메토네를 처음으로 근접통과하는 동안 이 위성이 이전에 만들어진 크레이터가 일체 존재하지 않는다는 것을 발견하였다. 일반적으로 충돌에 의해 발생하는 크레이터는 지금까지 관측된 위성과 소행성, 그리고 세부적인 촬영이 가능했던 혜성의 핵에서 항상 발견되었다. 심지어 지구나 타이탄과 같은 천체에도 크레이터는 존재한다. 표면이 고르게 나타나고 있는 점과 3킬로미터 지름의 달걀 모양의 외형은 아마도 메토네의 표면이 이동을 할 수 있기 때문에 만들어진 것이 아닐까 하는 생각을 하게 만든다. 어떤 모종의 사건에 의해 층층이 깊게 쌓여진 잡석들이 이 위성을 뒤덮고 있을 가능성이 있는 것이다. 만약에 그런 이유가 맞다면 우리 ..

왜 디오네는 한 쪽 면의 크레이터가 다른 쪽 면보다 훨씬 많은 것일까? 진실을 차근차근 살펴 보자면, 토성의 달인 디오네는 항상 한쪽면을 토성으로 향하고 있으며 다른 한 쪽 면은 항상 바깥쪽을 향하고 있다. 이는 지구의 달도 마찬가지이다. 이러한 중력잠금 작용은 디오네의 한쪽면이 공전궤도상에서 늘 선행하는 면에 위치하는 반면 다른 한 쪽면은 항상 따라오는 면에 위치하게 됨을 의미한다. 따라서 공전궤도상에서 앞에 위치하는 면에서 주로 더 많은 충돌이 있었을 것임을 추측할 수 있다. 그러나 이상하게도 현재 디오네의 공전궤도 선행면의 크레이터는 후행면보다 훨씬 적게 존재한다. 이러한 현상에 대해 가장 선구적인 가설은 어떤 거대한 충격에 의해 디오네가 회전을 했다는 것이다. 더 많은 충돌이 발생한 면이 충돌에 ..

카시니 호가 토성의 자그마한 위성 메토네(Methone)를 중력원심비행하는 동안 촬영한 이 사진을 보면 너무도 흡사하게 달걀을 닮았다는 생각을 하게 될 것이다. 상대적으로 고른 지면은, 타원형의 모습에 더하여 이러한 생각을 한층 더 하게 만든다. 메토네와 같은 작은 위성들은 일반적으로 보다 대규모를 갖춘 위성들처럼 구형을 갖추지는 않는다. 이들의 작은 덩치는 이들이 자신의 모양을 구형으로 유지할만큼의 충분한 중력을 갖추지 못하고 있음을 말해준다. 과학자들은 이들의 길쭉한 모습이 아마도 이들 스스로가 어떻게 형성되었는지를 말해주는 단서가 될지도 모른다고 생각하고 있다. 햇빛을 받고 있는 부분은 메토네의 진행방향면으로 지름은 3킬로미터이다. 메토네의 북쪽이 사진의 위쪽이다. 이 사진은 카시니 호가 협대역 앵..