혜성(47)
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게라드 혜성의 두 개의 꼬리
왜 게라드 혜성은 두 개의 꼬리를 가지고 있는 걸까? 왼쪽으로 보이는, 얼음과 먼지로 구성된 게라드 혜성의 먼지 꼬리는 태양주위를 선회하는 공전궤도를 따라 나타나고 있다. 이에 반해 오른쪽으로 보이는 것은 이온꼬리로서 이는 태양으로부터 불어온 태양풍에 의해 이온화된 가스들이 밀려나면서 만들어진 것이다. 비록 이처럼 두 개의 꼬리가 정반대 방향으로 정렬한 것은 흔하지 않은 일이지만 대부분의 혜성은 두 개의 꼬리를 가지고 있다. 현재 지구의 관측위치 상 게라드 혜성은 서로 다른 방향으로 뻗은 꼬리들을 보여주고 있다. 지난 주 촬영된 이 사진에 나타난 미묘한 색조를 보면, 먼지꼬리는 태양빛을 반사하는 밀밭과 같이 여린 노란빛을 띠고 있는 반면, 이온꼬리는 일산화탄소 이온이 태양의 푸른 빛을 더 효과적으로 반사..
2012.03.03 -
하쿠타케 혜성
1996년 기대밖의 밝은 혜성이 지구를 스쳐갔다. 지구에 다가오기 고작 2달 전에서야 발견된 C/1996 B2 하쿠타케 혜성은 3월 말경 지구-태양 거리의 10분의 1 이내 거리까지 다가왔다. 당시 1996년의 대혜성이라 불리던 하쿠타케 혜성은 20년내 가장 밝은 혜성이 되었다. 하쿠타케 혜성이 이전에 지구를 방문했던때의 지구는 1만 7천년 전인 구석기의 마지막 시기인 마들렌기였으며 아마도 당시 천막이나 동굴에 살았을 인류에게 목격되었을 것이다. 1996년 3월 26일에 촬영된 이 사진은 혜성이 가장 지구에 가깝게 접근했을 때 촬영된 것으로 큰콤자리와 작은곰자리가 포함된 우주를 배경으로 이온과 먼지로 구성된 하쿠타케의 긴 꼬리가 왼쪽으로 펼쳐져 있는 모습을 보여주고 있다. 왼쪽으로 훨씬더 떨어져 있는 푸..
2010.01.28 -
핼리혜성의 핵
혜성의 핵은 어떤 모습일까? 태초에 태양계를 구성했던 원시 재료로 만들어진 혜성의 핵은 더러운 먼지가 가득쌓인 얼음산을 닮았을 것으로 생각된다. 그러나 지상에 위치한 망원경으로는 혜성이 태양에 가까이 다가갔을 때 가스와 먼지구름에 둘러싸인 활성 혜성과 명확히 보이는 혜성의 코마, 그리고 혜성의 꼬리만을 식별할 수 있을 뿐이었다. 그러나 1986년 혜성과 조우하여 그 핵을 처음으로 촬영한 일련의 우주선 중 하나인 유럽의 지오토호가 태양에 가깝게 다가선 핼리혜성의 핵을 촬영하였다. 지오토가 촬영한 사진에 이미지 강화 작업을 통해 지름 15킬로미터 정도의 감자모양 핵 모양을 식별할 수 있었다. 왼쪽에 핼리혜성의 코마로 흘러들고 있는 가스와 먼지가 보이고 오른쪽에는 검은 핵의 표면 물질들이 보인다. 핼리혜성은 ..
2010.01.27 -
혜성 217P
이 두장의 사진은 우리에게 익숙한 천체이며 새로운 별들의 탄생지이기도 한 오리온 대성운을 보여주고 있다. 또한 이 사진에는 우리의 호기심을 자아내는 낯선 천체가 보이는데 바로 이곳을 지나치고 있는 혜성이 그것이다. 이 사진은 뉴멕시코주에서 원격조정장치에 의해 통제되고 있는 망원경으로 촬영된 것으로 오른쪽 사진은 9월 26일에, 왼쪽 사진은 9월 27일에 각각 촬영된 것이다. 초록색 빛의 꼬리가 뻗어있는 217P 혜성이 두 개 사진의 상단부에 위치한 런닝맨 반사성운 위에 보인다. 밤하늘을 빠르게 가로지르고 있는 혜성의 위치가 어떻게 변화하고 있는가가 첫째날에서 둘째날 사이에 성운과 별들을 배경으로 명확히 나타나 있다. 배경을 이루고 있는 오리온 성운이 1500광년 떨어져 있음에 반해 9월 27일 기준으로 ..
2009.10.28 -
태양근접 혜성
사진에 보이는 혜성은 태양에 의해 파괴되었다. 맹렬한 불꽃과 함께 운명의 마지막 지점을 향해 아치를 그리며 날아가는 이 태양근접혜성은 1996년 12월 23일 소호위성의 LASCO(Large Angle Spectrometric COronagraph)로 촬영되었다. LASCO는 우측 하단에 부분적으로 보이는 오컬트 디스크를 이용하여 태양빛을 차단함으로써, 상대적으로 희미한 빛을 내는 코로나 안쪽 800만 킬로미터 구역까지를 촬영할 수 있다. 사진에서 혜성은 태양적도에서 발생하는 태양풍에 의해 밝게 빛나는 지역으로 빨려들어가고 있는 듯 보인다. 사진에서 밝은 점들은 배경을 이루는 별들이며 손상된듯이 까맣게 보이는 부분은 대전입자들에 의해 발생한 것이다. 소호혜성은 우주공간에서 지속적으로 태양을 관측하면서 다..
2009.03.27 -
루린혜성과 토성
2월 23일 사자자리를 따라서 토성과 루린혜성이 거의 '충'의 위치에 이른 모습을 볼 수 있었다. - '충'은 지구를 사이에 두고 태양과 정반대의 위치에 놓이는 천문현상을 말한다. 이때 이들 천체는 2도각 이내에서 서로를 스쳐지나면서 멋진 천상의 모습을 촬영할 수 있는 기회가 만들어졌다. 당시 루린혜성은 지구와 가장 가까운 거리를 지난 시점이었는데 그 거리는 대략 지구로부터 6천 1백만 킬로미터였으나 이미 그 공전 방향은 우리로부터 멀어지는 방향으로 진행되고 있었다. 그 결과 이 혜성은 놀라우리만치 빠른 속도로 배경을 이루고 있는 별들을 헤쳐지나가고 있었다. 망원경으로 촬영된 이 사진은 한 컷 안에 밝게 빛나는 토성과 초록색 톤으로 빛나고 있는 루린혜성을 동시에 잡아냈는데, 쌍안경으로 바라볼 수 있는 광..
2009.03.03