1781년 4월 13일 밤, 샤를 메시에(1730~1817)는 마지막 관측을 마쳤습니다. 당시로서는 가장 방대한 성운과 성단 목록이 완성되는 순간이었죠. 완성까지 20년의 시간이 필요했던 이 목록에는 샤를 메시에가 살았던 파리의 하늘(북위 48도 51분)에서 볼 수 있는 100개 천체의 위치와 설명이 함께 기록되었습니다. 메시에는 완성된 목록을 제출하기 바로 전에 동료인 피에르 메생(Pierre Mechain, 1744-1804)으로부터 노트를 한 권 받았습니다. 그 노트에는 피에르 메생이 발견한 3개 천체에 대한 정보가 담겨 있었죠. 이 천체의 위치를 검증해볼 시간이 없었던 메시에는 메생이 보내온 3개 천체를 자신의 목록에 추가하였습니다. 이로서 총 103개의 성운과 성단 목록을 만들어지죠. 이렇게 만..

우주먼지와 별무리가 만든 복잡미묘한 트레이서리(Tracery)무늬가 가득한 이 사진은 제임스웹 우주망원경의 두 개 장비인 MIRI(중적외선 장비, Mid-Infrared Instrument)와 NIRCam(근적외선 카메라, Near-Infrared Camera)로 촬영된 사진을 합성한 것이다. NGC 5068의 중심을 가로지르는 막대가 사진 상단 왼쪽에 보인다. 이 사진은 2023년 6월 2일 폴란드 바르샤바의 코페르니쿠스 사이언스 센터에서 NASA 국장 빌 넬슨(Bill Nelson)에 의해 공개되었다. NGC 5068은 처녀자리방향으로 지구로부터 2천만 광년 거리에 위치하고 있다. 새로운 별이 탄생하고 있는 은하의 중심지역을 담은 이 사진은 가까운 은하에서 발생하는 별생성 관측 데이터를 모으는 천문학..

사진 1> 이 사진은 허블우주망원경이 촬영한 것으로 자외선, 가시광선, 근적외선 대역에서 바라본 NGC 5068의 모습이 담겨 있다. 허블우주망원경이 발표한 새로운 사진의 전면을 밝은 분홍 빛과 짙은 붉은 빛이 어우러진 다발이 가득 채우고 있다. 이 사진은 막대나선은하 NGC 5068의 사진이다. NGC 5068은 새로운 별들을 빚어내고 있는 수천 개의 별생성 구역과 막대한 양의 성간 먼지를 품고 있다. 영국천문학자 윌리엄 허셜(William Herschel)에 의해 1785년 처음 발견된 NGC 5068은 처녀자리의 남쪽 지역에 위치하며 지구로부터는 2천만 광년 떨어져 있다. 천문학자들은 이 은하의 지름을 45,000 광년으로 추정하고 있다. 사진 상단 중앙에 보이는 확연히 밝은 막대는 NGC 5068..

찬바람이 분다. 찬바람이 분다는 건 그날 하늘이 아주 맑을 거라는 걸 알려주는 사인이다. 부랴부랴 천문대로 향한다. 삼각대를 펴 수평을 맞추고 엘리베이터 하프피어와 경위대를 올리고 내 망원경 첫눈이를 달았다. 차가운 날씨를 좋아하는 첫눈이가 날카로운 눈을 떴다. 나는 그제서야 옷을 갖춰 입는다. 내복 두 벌 양말 두 켤레 바지 두 벌 잠바 두 벌을 껴 입고 양말과 양말 사이는 물론 모든 주머니에 핫팩을 넣어 몸을 데운다. 이제 커피 한 잔을 따른다. 커피에 씀씀이 녹아든 세상 모든 행복이 모락모락 김이 되어 피어오른다.

예전에 한국아마추어 천문학회라는 단체에서 3년 간 연수국장을 맡은 적이 있다. 한국아마추어 천문학회는 학회 내에 담당업무를 나눈 이런저런 '국'이 있다. 지금이야 어떤지 모르겠지만 당시에 그나마 제대로 운영되는 부서는 연수국이 유일했다. 내가 잘 나서가 아니라 연수국이라는 부서에서 책임진 영역이 천문지도사를 양성하는 부분인데 이 일이 지원자에게서 돈을 받고 하는 일이라서 돈을 받은 이상 뭔가 하지 않으면 안 되었기 때문이다. 이 일은 급여를 받고 하는 일이 아니었고 일종의 '자원봉사' 였다. 물론 나는 그 일을 자원봉사라고 생각하지 않았다. 그 일 자체가 재미있었고 그 일을 통해 내가 배운 게 오히려 훨씬 많았기 때문이다. 어쨌든 그 일을 맡고 보니 이왕 하는거 제대로 해야되겠다는 생각을 했고 그렇게 나..

맥동변광성(Pulsating Variable Star)이란게 있습니다. '변광'이란 '빛이 변함'을 의미하고, '맥동'이란 일정한 주기의 움직임을 의미하니 '주기적으로 밝기가 변하는 별'이라는 뜻입니다. 맥동변광성으로 잘 알려진 유형의 별이 '세페이드 변광성(Cepheid Variables)'이죠. 1784년 존 구드릭(John Goodricke)이라는 영국 천문학자가 케페우스자리 델타별의 밝기가 변한다는 사실을 처음 발견하면서 이후 주기적인 변광을 보이는 별들을 '세페이드 변광성'이라 했습니다. 이후 변광주기가 훨씬 짧고 밝기도 훨씬 낮은 변광성들이 구분되면서 거문고자리 RR형이라는 유형이 추가되었습니다. 이 별들의 밝기 변화주기가 절대 밝기와 연관성이 있다는 것이 규명되면서 천체의 거리 측정 범위가 ..