두 개 밝은 천체 중 하나는 움직이고 있다. 오른쪽으로 보이는 밝은 별은 그 유명한 북극성이다. 비록 밤하늘에서는 45번째로 밝은 별이지만 북극성은 항상 제자리를 지키는 별로서 유명하다. 당신이 북극성을 한 번 찾아본다면 북극성은 당신의 남은 생애 전체에서 모든 밤과 모든 날을 통털어 항상 같은 곳에서 보일 것이다. 이것은 천구의 북극이라 불리는 지구 북반구의 자전축이 북극성 근처를 향하고 있기 때문이다. 그 왼쪽으로 북극성보다 1천만 배나 가까운 곳에 위치하는 천체가 러브조이 혜성으로서 이 혜성은 시간 단위로 하늘에서의 위치가 현저하게 변화하고 있다. 이 사진은 지난 주 촬영되었다. 공식적으로 C/2014 Q2 라고 등재된, 분해되어가고 있는 이 눈뭉치는 태양계 외곽으로부터 방문한 천체이며 북극성 근처..

북반구의 겨울 하늘을 깊은 노출로 촬영한 이 아름다운 사진에서 밤하늘의 아이콘들을 찾아볼 수 있는가? 여기에는 오리온 벨트와 오리온 성운, 플레이아데스 성단과 베텔게우스 및 리겔과 같은 밝은 별들, 캘리포니아 성운, 바나드의 고리와 러브조이 혜성이 담겨있다. 오리온 벨트를 이루는 별들은 지평선과 사진 중심의 가운데에서 거의 수직으로 도열해 서 있으며, 그 중 가장 아래에 있는 별은 불꽃 성운이 내뿜는 붉은 빛에 의해 거의 가려져 있다. 오리온 벨트의 왼쪽으로 바나드의 고리가 붉은 빛 아치를 그리고 있고 이어서 밝은 오렌지 빛의 별 베텔게우스가 보인다. 반면 벨트 오른쪽으로는 다채로운 색깔의 오리온 성운이 보이고 바로 이어서 푸른 빛의 별 리겔이 등장한다. 사진 상단 중심부근에 보이는 푸른빛의 성단은 플레..

별들이 가득한 밤하늘을 배경으로 미해군의 위성을 탑재한 채로 구름을 뚫고 발사되는 아틀라스 V 로켓을 담은 이 사진은 지난 1월 20일 촬영되었다. 캐이프 커네버럴 공군 기지의 41번 발사대로부터 자신의 공전궤도를 향해 발사된 로켓의 궤적이 가장 밝은 별 시리우스를 지나치는 모습이 커네버럴 국립해안공원의 검은 해변 위로 보인다. 큰개자리의 알파별 위로는 북반구 겨울 밤하늘의 친숙한 별자리인 오리온 자리가 포즈를 취하고 있다. 오리온 위로는 황소자리의 머리를 이루는 V자 모양의 히아데스 성단이 보이고 그보다 더 위로 올라가면 플레이아데스 성단을 쉽게 찾아볼 수 있다. 그보다 더 위로 사진의 상단 끝 부분에서는 1월 밤하늘의 사랑스러운 천체인 러브조이 혜성이 초록색 코마와 기다란 꼬리를 드리운 모습을 볼 수..

러브조이 혜성의 꼬리를 만들어낸 것은 무엇일까? 육안으로도 볼 수 있을 정도의 최대 밝기에 도달하고 있는 C/2014 Q2 러브조이 혜성은 정교하고 세밀한 이온 꼬리를 보여주고 있다. 이름이 의미하듯, 이온 꼬리는 이온화 가스로 만들어진 꼬리로서 이 가스는 태양으로부터 생성된 자외선에 의해 이온화되고, 태양풍에 의해 태양 반대방향으로 밀쳐지면서 형성된 것이다. 태양풍은 태양의 복잡하고 항상 변화무쌍한 자기장에 의해 형성되고 갈무리된다. 다양한 태양풍이 혜성으로 핵으로부터 분출되어 나온 여러 가스제트와 함께 뒤섞이면서 만들어내는 효과는 혜성 꼬리의 복잡한 구조와 그대로 직결된다. 이 태양풍을 따라 C/2014 Q2 러브 조이 혜성 꼬리의 구조는 태양으로부터 반대방향으로 밀쳐져 나가는 모습을 보이며 지속적으..

북반구의 하늘을 휩쓸고 있는 러브조이 혜성의 초록빛 코마와 푸른빛의 이온 꼬리가 지난 1월 13일 황소자리의 별밭을 배경으로 펼쳐져 있다. 상단 왼쪽에 삽입되어 있는 그림은 0.5도의 각크기를 가지는 보름달의 크기를 대비하여 보여주고 있다. 따라서 러브조이 혜성의 코마는 달보다 약간만 작은 상태이며(물론 훨씬 희미하다) 그 꼬리는 사진 전체를 가로지르며 4도 이상에 걸쳐 펼쳐져 있다. 현재 이 혜성이 지구로부터 7500만 킬로미터 거리에 있음을 고려했을 때, 이 꼬리의 길이는 5백만 킬로미터에 해당한다. 태양풍에 의해 쓸려나가고 있는 혜성의 희미한 이온 꼬리는 태양으로부터 반대 방향으로 흘러나가고 있으며 혜성이 근지점에 다가갈수록 성장을 계속하게 된다. 이 혜성이 근일점을 통과하는 때는 오는 1월 30일..

Image Credit & Copyright: Mike Cavaroc 북쪽을 향하고 있는 C/2014 Q2 러브조이 혜성은 1월 중순부터 달이 없는 초저녁에 혜성 관측자들에게 최상의 모습을 보여주고 있다. 쌍안경으로 쉽게 찾아볼 수 있고, 어두컴컴한 지역이라면 육안으로도 관측이 가능한 이 혜성이 깊은 노출을 이용하여 밤하늘을 촬영한 이 사진에서 황소자리를 가로지르고 있다. 이 사진은 이틀전인 1월 12일 미국 와이오밍에서 잭슨 홀(Jackson Hole)에 의해 촬영된 것이다. V자 모양의 히아데스 성단으로 형성된 황소의 머리가 우측 러브조이 혜성을 가리키고 있다. 혜성의 초록빛 코마와 태양의 반대방향을 향하고 있는 꼬리는 마치 오리온의 활에서 발사된 화살처럼 보인다. 사진 왼편으로는 성운이 가득 들어차..