간혹 대기중에 들어차 있는 얼음 알갱이들이 하강하면서 태양이나 달 주위에 아치 또는 헤일로를 만들어내는 거대한 렌즈로 작용하기도 한다. 이 사진은 지난 토요일 저녁 스페인 마드리드 근처에서 이와 같은 현상이 발생한 장면을 촬영한 것으로 여기에는 밝은 달 뿐 아니라 무려 네 개의 헤일로가 만들어진 흔치 않은 광경이 담겨 있다. 사진 상단 정 중앙에 밝게 빛나고 있는 천체가 달이다. 달빛이 무질서하게 널려있는 육각형 얼음 알갱이에 굴절될 때 22도 시반경으로 굴절된 빛이 만들어낸 헤일로가 달 주위를 둘러싸고 있다. 22도각 아치의 수평방향 연장선이 일렬로 도열한 얼음 알갱이들에 의해 만들어진 헤일로에 외접하고 있다. 여기도 대단히 희귀하게도 어떤 달빛들은 좀더 멀리 떨어진 얼음 알갱이들에 의해 굴절되면서 마..

수요일 저녁에 커다랗고, 밝게 빛나는 아름다운 보름달을 보았는가? 이 때의 달은 사실 '마이크로 문'이었다. 2012년 보름달 중 가장 작은 크기를 보인 이 달은 지구에서 가장 먼 지점인 원지점에 이르기 전, 고작 4시간 동안 보름달 상태에 접어들면서 만들어진 것이다. 이에 반해 올해 5월 ..

달 주위를 둘러싸고 있는 헤일로를 본 적이 있는가? 이러한 선명한 풍경은 하늘 전체에 수백만개의 작은 얼음 알갱이를 포함하고 있는 높고 얇은 구름이 펼쳐져 있을 때 나타난다. 각각의 얼음 알갱이들은 마치 소형 렌즈처럼 작용한다. 대부분의 얼음알갱이들은 길쭉한 육각형 모양을 ..

왜 이 위성은 매끄러운 달걀같은 모습을 하고 있는 것일까? 카시니 호가 토성의 매우 작은 위성인 메토네를 처음으로 근접통과하는 동안 이 위성이 이전에 만들어진 크레이터가 일체 존재하지 않는다는 것을 발견하였다. 일반적으로 충돌에 의해 발생하는 크레이터는 지금까지 관측된 위성과 소행성, 그리고 세부적인 촬영이 가능했던 혜성의 핵에서 항상 발견되었다. 심지어 지구나 타이탄과 같은 천체에도 크레이터는 존재한다. 표면이 고르게 나타나고 있는 점과 3킬로미터 지름의 달걀 모양의 외형은 아마도 메토네의 표면이 이동을 할 수 있기 때문에 만들어진 것이 아닐까 하는 생각을 하게 만든다. 어떤 모종의 사건에 의해 층층이 깊게 쌓여진 잡석들이 이 위성을 뒤덮고 있을 가능성이 있는 것이다. 만약에 그런 이유가 맞다면 우리 ..

왜 디오네는 한 쪽 면의 크레이터가 다른 쪽 면보다 훨씬 많은 것일까? 진실을 차근차근 살펴 보자면, 토성의 달인 디오네는 항상 한쪽면을 토성으로 향하고 있으며 다른 한 쪽 면은 항상 바깥쪽을 향하고 있다. 이는 지구의 달도 마찬가지이다. 이러한 중력잠금 작용은 디오네의 한쪽면이 공전궤도상에서 늘 선행하는 면에 위치하는 반면 다른 한 쪽면은 항상 따라오는 면에 위치하게 됨을 의미한다. 따라서 공전궤도상에서 앞에 위치하는 면에서 주로 더 많은 충돌이 있었을 것임을 추측할 수 있다. 그러나 이상하게도 현재 디오네의 공전궤도 선행면의 크레이터는 후행면보다 훨씬 적게 존재한다. 이러한 현상에 대해 가장 선구적인 가설은 어떤 거대한 충격에 의해 디오네가 회전을 했다는 것이다. 더 많은 충돌이 발생한 면이 충돌에 ..

카시니 호가 토성의 자그마한 위성 메토네(Methone)를 중력원심비행하는 동안 촬영한 이 사진을 보면 너무도 흡사하게 달걀을 닮았다는 생각을 하게 될 것이다. 상대적으로 고른 지면은, 타원형의 모습에 더하여 이러한 생각을 한층 더 하게 만든다. 메토네와 같은 작은 위성들은 일반적으로 보다 대규모를 갖춘 위성들처럼 구형을 갖추지는 않는다. 이들의 작은 덩치는 이들이 자신의 모양을 구형으로 유지할만큼의 충분한 중력을 갖추지 못하고 있음을 말해준다. 과학자들은 이들의 길쭉한 모습이 아마도 이들 스스로가 어떻게 형성되었는지를 말해주는 단서가 될지도 모른다고 생각하고 있다. 햇빛을 받고 있는 부분은 메토네의 진행방향면으로 지름은 3킬로미터이다. 메토네의 북쪽이 사진의 위쪽이다. 이 사진은 카시니 호가 협대역 앵..