승객 여러분 지금 우리는 태양계의 첫번째 관광지인 토성으로 접근하고 있습니다. 태양계에서 가장 아름다운 비경으로 꼽히는 토성의 고리가 선명하게 보이기 시작하네요. 과연 지금 보시는 바와 같이 토성의 고리는 태양계의 첫번째 비경으로 꼽힐만 합니다. 우주 행성계 여행을 자유롭게 할 수 있게 된 지금, 토성의 뒷모습 정도는 얼마든지 볼 수 있는 광경이긴 합니다만, 우리 인류가 이처럼 토성의 뒷모습을 처음 볼 수 있었던 때는 불과 200년전인 1981년이었습니다. 당시 인류의 기념비적인 외태양계 우주선이었던 보이저 1호가 토성을 통과하면서 이 모습을 처음으로 지구의 인류에게 전달했죠. 아! 여기 사진이 있군요. 바로 이 사진이 200년전 보이저 1호가 처음으로 촬영하여 우리 인류에게 보여주었던 토성의 뒷모습입니..

토성의 위성인 엔켈라두스의 호랑이 줄무늬 지형을 통해 엔켈라두스의 바다가 새어나오는 것일까? 엔켈라두스의 호랑이 줄무늬지형(tiger stripes)이라고 이름붙여진 길게 늘어선 지형에서는 이 위성 내부의 얼음조각이 우주로 분출되면서 위성 남극으로 얼음입자구름을 형성하는 한편 토성 E 고리를 형성하기도 한다. 바로 이 증거가 현재 토성궤도를 공전 중인 카시니호로부터 발견되었다. 사진에 나타나 있는 엔켈라두스의 고해상도 이미지는 카시니호가 이 위성의 지근거리를 통과하며 촬영한 것이다. 사진에서 호랑이 줄무늬지형은 인위적인 푸른색 처리로 강조되어 나타나고 있다. 엔켈라두스는, 이웃 위성으로서 거의 비슷한 크기를 지닌 위성 미마스(Mimas)가 완전히 활동을 멈춘 죽은 위성임에 반해 여전히 활동을 보이고 있는..

토성고리에 보이는 신기한 바퀴살 무늬(이하 스포크)는 어떻게 만들어진 것일까? 사진에 보이듯이 유령과 같은 인상을 주는 스포크가 처음 발견된 것은 1980년대 초에 토성을 통과한 보이저 호에 의해서였다. 이와 같은 현상은 완전히 뜻밖의 일이었다. 이상하게도 스포크가 더 자주 관측되는때는 토성의 고리가 태양을 향해 거의 수직으로 눕게되는 시점이어서 현재 토성궤도를 공전하고 있는 카시니호가 송신한 이전의 사진들에는 이러한 모습은 확실하게 발견되지 않았었다. 과거 보이저호에 의해 촬영된 사진들을 분석해보건대 이 무늬들은 아주 작은 먼지 정도 크기의 대전입자들이 한두시간 이내의 짧은 간격으로 서로 뭉치거나 흩어지면서 생성되는 것이라는 결론에 도달했다. 이와 같은 현상이 발생하는 원인에 대한 가설로는 작은 유성들..

2009년 2월 24일, 허블 우주망원경은 토성의 4개 위성이 토성의 전면을 지나가는 장면을 포착했다. 이 사진에서는 오랜지빛의 거대 위성인 타이탄이 토성의 북극권 근처에 그림자를 드리우고 있는 모습이 나타나 있다. 타이탄 아래로 토성고리 평면 근처에서 왼쪽으로 보이는 위성이 미마스이며, 토성의 적도대기 상공에 작은 그림자를 드리우고 있다 좀더 왼쪽을 보면 토성의 고리를 벗어난 지역에 밝게 빛나는 위성인 다이오네와 이보다는 더 희미하게 빛나는 엔켈라두스가 보인다. 이처럼 4개의 위성이 토성의 전면을 지나는 보기드문 광경은 토성고리가 우리가 바라보는 방향으로 수직으로 위치하여 그 모서리만이 보이는 때에만 목격할 수 있는 광경이다. 토성고리는 2009년 8월 10일부터 9월 4일까지 우리에게 완벽하게 모서리..

이 사진은 토성에서 발생하는 오로라의 역동적인 모습을 보여주고 있다. 허블우주망원경이 며칠동안 토성의 남극지방을 관측하면서 토성의 남극상공에서 다양한 모습을 보여주는 오로라의 모습을 일련의 사진으로 촬영하였다. 이 일련의 사진에서는 마치 지구의 오로라와 같이 매일매일 변화하는 오로라의 다양한 특징을 보여주고 있는데 며칠간은 극 주변을 회전하다가 또 며칠간은 그대로 정지되어 있는 모습을 보여주기도 한다. 그러나 지구 오로라의 경우 약 10분 정도의 시간동안 발달하여, 몇 시간 정도만 지속됨에 반하여 토성의 오로라는 항상 밝게 나타나며, 며칠동안 지속된다는 점에서 차이가 있다. 허블과 카시니호에 의해 얻어진 관측자료에 의하면 토성의 오로라는 태양의 자기장 영향보다는 주로 대전입자들로 가득한 태양풍의 압력에 ..

토성이 '충' 위치에 이르게 되는 3월 8일은, 2009년 토성이 지구와 가장 가까운 위치에 이르게 되는 날로, 매우 멋진 토성 사진 촬영을 기대할 수 있을 것이다. (한국 시간으로 토성 최대 근접은 3월 9일 02시, 충은 05시 입니다.) '충' 현상은 태양과 지구, 행성(또는 위성)이 일렬로 늘어서는 현상으로서 토성의 경우 이 현상은 거의 매년마다 발생한다. 그런데 망원경 사진에서 토성 자체는 더욱 크게 나타남에 반해서 토성의 고리는 우리가 바라보는 방향으로 수평으로 각이 줄어들면서 점점 사라지고 있는 듯이 보인다. 그래서 결국 토성의 고리는 9월 4일에 완전히 모서리만을 보이게 될 것이다. 이 사진은 지난 2월 28일 프랑스 피레네의 Pic Du Midi 산 정상의 1미터 망원경에 의해 촬영된 것..